民族問題與區域發展問題密切相關。一個國家民族的構成和分布狀況與區域是區域形成的重要因素之一。中國是一個多民族的國家，不少民族的分布狀況與區域構成相吻合，毫無疑問，民族區域的發展是中國區域發展的重要內容。
（一）民族區域發展的國際審視
民族是社會發展的重要現象和重要結果。當今全世界共有2000多個民族，但100萬人口以上的民族隻有300多個，其人口總和占世界人口的96%以上，當代的絕大多數國家都是多民族國家。
民族可以從不同的層麵來解讀。在最高的層麵上，民族與國家相統一，英文為“Nation”，即民族國家，孫中山先生將之翻譯為“國族”。民族在19世紀後期的含義是“轄設中央政府且享有最高政權的國家或政體”，《歐美圖解百科全書》將民族定義為“統轄於同一政府之下的、一國人民的集稱”。當代英國著名學者安東尼·吉登斯將民族國家稱為“權力集裝器”，認為“隻有當國家對其主權範圍內的領土實施統一的行政控製時，民族才得以存在在此”。這一意義上的民族是民族的最高形式，如中華民族、法蘭西民族、美利堅民族等。
民族反映不同的社會發展形式。近代民族主義運動的第一個浪潮首先是形成了民族國家。人類社會開始區分為不同民族國家的發展。民族國家首先起源於歐洲，它本質上是對封建政治體係的取代。許多學者認為，法國大革命以及其後發生的拿破侖戰爭，是近代歐洲民族主義的起源。民族國家的政治形式取代封建統治的政治形式，是人類社會發展的重大進步。這一進步最顯著的特點是：它以民族、集體的政治認同取代了個人、君主的政治認同，開啟了民族主義和民主政治的新時代。
到了19世紀末20世紀初，民族運動又同反對民族壓迫、爭取民族解放聯係起來。先期建立民族國家的西歐和北美，迅速地促進了經濟社會發展，資本的特性使這些先走一步的民族國家成為壓迫民族。正如列寧所指出的：“帝國主義的特點就是現在全世界已經劃分為兩部分，一部分是人數眾多的被壓迫民族，另一部分是人數甚少的、擁有巨量財富和強大軍事實力的壓迫民族。”（列寧：《民族和殖民地問題委員會的報告》，《列寧選集》，第4卷，第333頁）