國家在第七個五年計劃中提出了三大地帶的空間格局：東部沿海、西部地區和中部地區。當時，遼寧、河北、京津、山東、江蘇、上海、浙江、福建、廣東、香港、澳門、海南、廣西等整個沿海地區都被劃入東部沿海地區。1999年提出的西部大開發戰略把原屬東部的廣西劃入西部地區，享受西部大開發政策。2003年振興東北戰略正式提出後，原屬東部地區的遼寧劃歸東北地區。因此，當前東部地區包括北京、天津、河北、上海、江蘇、浙江、福建、山東、廣東和海南等10個省市。
東部十省麵積約為91.64萬平方公裏，占我國國土麵積的9.5%。截至2011年底，人口總數為55445萬人（包含遼寧省），占全國人口總數的41.4%。東部沿海地區東部以衝積平原為主，地勢平坦，氣候濕潤，土地肥沃，水土資源匹配較好。區位優勢明顯，經濟實力雄厚，基礎設施比較完善，對外開放程度大，科技教育發達，人才資源豐富，具有繼續率先發展的優勢和條件。東部地區是我國改革開放的先行地區和前沿地帶，創造了許多各具特色的經濟發展模式和寶貴經驗，輻射帶動了全國的改革開放和發展；同時，東部地區的快速發展還創造了大量就業崗位和社會財富，為增加國家財政收入、增強綜合國力作出了突出貢獻。
“鼓勵東部率先發展”，是新時期我國區域發展總體戰略的重要組成部分。東部地區率先發展，再上一個新的台階，有利於進一步壯大國家經濟實力，帶動全國經濟持續較快發展；有利於全麵提高我國對外開放水平，增強國際競爭力；有利於促進東中西互動，實現優勢互補、共同發展。
（一）得天獨厚的資源和區位優勢
區位條件對一個地區的經濟發展有著重要的影響。從客觀的地理環境來講，區位條件決定了一個地區與其他地區的空間位置關係，從而決定了該地區與其他地區發生經濟聯係的可能性和密切程度，這就直接會影響到該地區的經濟發展能力和發展機會。其次，區位條件還決定了該地區在全國乃至更大區域範圍內所處的經濟發展地位。這就意味著有著良好區位的地區會優先受到國家或者國外各種經濟優惠政策的照顧，會成為重點發展經濟的對象而吸引到更多的人才、投資等資源，從而推動該地區經濟更快速的發展。