西部地區麵積約685萬平方公裏，約占全國總麵積的71%，人口約3.65億，約占全國總人口的28.19%。西部地區的自然資源特別豐富，其水能蘊藏總量占全國的82.5%，已開發水能資源占全國的77%，但開發利用尚不足1%。其礦產資源的儲量十分可觀，據已探明儲量，西部地區的煤炭占全國的36%，石油占12%，天然氣占3%。全國已探明的140多種礦產資源中，西部地區就有120多種，一些稀有金屬的儲量名列全國乃至世界的前茅。
我國在製定“七五”計劃時，提出了三大地區的經濟區域發展概念，把中國分為東部、中部、西部三個地區。其中，西部地區包括四川（含重慶）、貴州、雲南、西藏、陝西、甘肅、青海、寧夏、新疆9個省、自治區。1999年黨的十五屆四中全會的決議中指出：“國家要實施西部大開發戰略”。這是在中央正式文件中第一次明確提出實施西部大開發戰略。西部大開發對西部範圍重新進行了界定，把內蒙古和廣西也劃入西部地區，享受西部大開發政策，加上重慶已經劃為直轄市，因此，在西部大開發的概念中，西部的範圍是12個省、市、自治區。此外，湖南湘西土家族苗族自治州、湖北恩施土家族苗族自治州和吉林延邊朝鮮族自治州等，比照國家西部大開發有關政策實施開發。
西部不是一塊“新大陸”，而是極具深厚曆史傳統、多元人文環境和自然生態的廣袤區域，西部大開發標誌著長期滯後的西部地區的現代化在國策規劃之下的強啟動。大開發旨在富民強區，實現西部人的現代化和中華民族共同繁榮，這是目標。
（一）區位生態的困境
正如列寧所指出的：“地理環境的特性決定著生產力的發展，而生產力的發展又決定著經濟關係的以及隨在經濟關係後麵的所有其他社會關係的發展”。現代化模式的選擇也是如此，不可能不受區位與地理環境的影響。因此，西部大開發，西部人的現代化之路又注定別無選擇地從山間、盆地、高原的坎坷中開始自己的千裏之行。