（一）西部大開發麵臨的機遇
開發西部的國際國內環境和經濟背景與以往相比，發生了很大變化。中國經濟進入了一個新的發展階段，這主要從以下三個方麵體現出來。
其一，我國正從實現第二步戰略目標轉向開始實施第三步戰略目標。這標誌著我國社會經濟發展已進入了一個新的階段，即從小康逐步向現代化過渡的階段，國家的總體實力不斷提升，支持西部發展的條件愈發具備。
其二，“科學發展觀”的樹立與貫徹落實將使我國經濟社會發展進入一個新的階段，為西部大開發提供了眾多契機。
其三，我國加入世貿組織以後，同世界經濟越來越密切地聯係在一起，越來越多地融入世界經濟。這就要求我們必須充分考慮國內和國際市場的問題，從國內經濟結構和國際經濟結構來考慮我們的經濟布局，來考慮西部開發的問題。
（二）西部大開發麵臨的挑戰
新的世紀把我們帶入了一個競爭更加激烈的時代，國際經濟正在經曆一場結構調整的革命，這使我國西部地區經濟發展麵臨的國內外環境也出現新情況、新矛盾、新問題。首先，知識經濟迅猛發展，經濟全球化趨勢加快。我們有可能利用更多國外的資金和技術加快現代化建設和經濟結構調整的進程。但同時我國的經濟發展不可避免地會受到國際金融市場、商品市場和國際資本市場變化的影響，在競爭中會麵臨更大的壓力，並且帶來了經濟安全的問題。其次，我國加入WTO後，給西部帶來更多的權利和義務，使得西部大開發不能簡單類比過去東部沿海地區對外開放的經驗，而必須盡可能快地熟悉和適應國際規則的要求。西部地區對外開放起步較晚，承受國際市場激烈競爭的風險意識、綜合實力和實際操作技巧比東部地區還有較大的距離，如何探索新形勢下的擴大對外開放的新路子將成為促進西部地區發展，開放經濟的重要課題。再次，西部麵臨可持續發展的任務更加突出。我國經過幾十年的發展，人口、資源、環境的矛盾越來越突出。我國地大物博，但是人均資源占有量並不豐富。研究表明，2000年後，中國可能會有幾十種資源供不應求，從淡水資源看，我國七大水係都已遭到了不同程度的汙染。西部是長江、黃河的上遊發源地，水土流失嚴重影響著下遊經濟發展的安全。