東北老工業基地是新中國工業的搖籃，“一五”時期的156個重點項目中有58項在東北。在我國社會主義工業化初期，東北地區集聚了全國很大一部分工業資產存量，擁有眾多關係到國民經濟命脈的戰略產業和骨幹企業，是我國重工業的重要基地，也是重要的農副產品生產基地。可見，東北為建設獨立、完整的國民經濟體係，推動我國工業化和城市進程作出了曆史性重大貢獻。
建國以來，“北大荒”變成了“北大倉”，荒蠻的黑土地上奠定了中國工業文明的基礎，大慶的原油、“一汽”的“解放”，一直是民族的品牌和驕傲。在我們所經曆的那些艱難時期，是中華民族挺直的脊梁！
曆史的數據見證曾經的輝煌：1978年，遼寧人均GDP相當於全國人均GDP水平的179%，黑龍江相當於全國水平的149%，吉林相當於100.5%。但是改革開放以來，東北由於長期受計劃經濟的影響，國企改革和國有經濟調整相對滯後。長期積累的各種深層次矛盾進一步顯現。相對於東部沿海地區，東北老工業基地發展的步子顯得更慢，一些區域經濟已經麵臨資源枯竭的威脅，同時，一些重要的煤炭、石油、金屬礦山基地的采掘成本不斷加速上升，生態環境惡化的態勢已十分嚴重。在20世紀80—90年代初，東北三省的人均GDP相對全國平均數顯然是下降的，1981—1988年遼、吉、黑三省GDP增長速度分別為10.3%、11.0%和6.8%，而全國同期社會總產值平均增長率為14.2%，1989—1991年，遼、吉、黑三省社會總產值增長速度分別為3.5%、4.3%和5.1%，均低於全國平均增長率水平，而同期廣東、山東、江蘇三省的GDP增長速度分別高達14.0%，9.2%和8.4%。之後，特別是到20世紀90年代後半期，相對全國平均數才略有上升。整個東北三省GDP占全國的比重，1978年是13.51%，到1995年則下降到10.15%。從勞動生產率的角度看，根據世界銀行的一項研究，1978年東北地區勞動生產率比東部地區約高出67%，到1995年，反被東部地區趕超，到2001年，東北地區勞動生產率已經落後於東部地區整整10個百分點。