區域發展不均衡並非中國獨有，而是一個世界性問題。追溯世界經濟發展的曆史我們發現，許多國家在不同的曆史時期都曾對不發達地區進行過大規模的開發，從而促進了國民經濟的發展，提高了綜合國力，並由此實現了現代化。在世界近現代時期，美國、蘇聯等國家由於實行對不發達地區的大規模開發，而獲得了問鼎世界強國的實力。曆史上美國、蘇聯也曾經麵臨與我國相似的問題，因此，這些國家在實踐中積累的經驗和教訓，都值得我們理性地借鑒和吸收。
（一）美國西部大開發
在世界各國對不發達地區開發的案例中，美國是唯一一個采用市場經濟手段進行開發並且收益最大的國家。西部的開發史，展現了美國實踐從移民、墾荒、定居到發展的強國之路。這種由淺及深發展模式的成功實踐，使美國從此邁上了世界經濟和政治強國之路。
對於美國西部迅猛發展的特殊意義，馬克思也曾反複加以論述。馬克思非常讚賞年輕的美國“在不斷運動中不斷更新自己”的壯麗史詩，說那裏“開辟新世界的物質生產”，無疑激發了“狂熱而充滿青春活力的進展”。並提醒經濟學家注意：“在英國需要整整數百年才能實現的那些變化，在這裏隻有幾年就發生了。但是研究者的注意力不應當放在比較老的、大西洋沿岸的各州上，而應當放在比較新的（俄亥俄是最顯著的例子）和最新的（例如加利福尼亞）各州上。”
站在曆史今天，再回顧美國人民在西進運動中形成的不斷冒險與敢於進取的獨特民族精神，我們不得不承認，它對美國的經濟發展發揮了無可替代的作用，並成為美國文明得天獨厚的資本。這也是尤其值得人們關注並深入研究的。
美國的西部開發是在自由市場經濟背景下進行的，是一種具有典型意義的資本主義開發範例。從經濟學角度看，美國西部開發完成了東西部政治經濟的一體化發展，對美國國民經濟的起飛產生了深遠的影響，基本實現了美國政府的戰略目標，效果十分顯著。其成功的開發方式曆經三個曆史階段，即：農業開發階段，始於1763年，經過美國獨立戰爭到19世紀50年代。這一時期以土地開發為重心，為美國資本主義的發展及工業化奠定了物質基礎，因此，也可以稱為初級開發階段。工業開發階段，從19世紀50年代到20世紀二戰結束之前。這一時期興起的開礦熱潮和中西部地區大批城市的興建，使美國的工業中心大規模西移，並最終實現工業化，為美國奠定了成為世界經濟大國、強國所必需的工農業基礎，因此，也可以稱為中級開發階段。科技開發階段，從二戰結束前後直到現在。這一時期以美國遠西部的加利福尼亞州為開發中心，建立了一些以理工科研究為重點的著名高校，源源不斷地產出世界頂級的高科技、新技術。為美國占據全球競爭優勢打下基礎，因此，也可以稱為高級開發階段。