對老工業基地進行改造並實現經濟轉型是每一個國家在發展進程中必然會遇到的共同課題，具有相當的普遍性。雖然具體到各國來講，國情不同，區域經濟發展問題會表現出不同的特征，但特殊性總是包含在一般性之中。
歐美等發達國家在工業化發展的過程中建立起來的一係列工業生產基地對地區經濟發展都曾經起到重要的推動作用。但是，進入20世紀50年代以後，隨著產業布局的變化、產業結構一體化趨勢日益顯現，區域資源優勢遞減加快。由於市場消費結構變化，產品市場競爭能力不斷下降等諸多因素使這些老工業基地相繼進入了發展滯緩、增長乏力的嚴重衰退期。隨著全球經濟一體化和新經濟的發展，這些老工業城市的經濟發展“再振雄風”。20世紀90年代，這些老工業城市利用自已獨特的優勢，加快城市改造和轉型，逐步向高技術產業和第三產業方向發展，成效顯著。這些老工業城市在產業結構方麵與我國東北老工業基地尤為相似，它們改造傳統產業的經驗對於再造一個“新東北”無疑具有重要借鑒作用。
（一）美國：經濟轉型與自我改造，催生“鏽帶複興”
美國的中西部集中了曾是“重工業城市”的克利夫蘭和芝加哥、有“鋼都”與“煤炭基地”之稱的匹茲堡以及被稱為“汽車城”的底特律等大工業城市。從20世紀70年代開始，這一地區大量工廠倒閉，失業率驟增，被遺棄的設備鏽跡斑斑，比比皆是，被形象地稱為“鐵鏽地帶”。為了改變這種狀況，上世紀80年代中後期，“鏽帶複興”運動拉開帷幕。“鏽帶複興”運動受到美國乃至世界經濟界的高度讚揚。
盡管美國“鏽帶複興”借助了當時能源價格較低以及美元貶值等有利的外部條件，但更主要的是依賴於經濟結構調整和製造業的自身改造。首先，培植自身優勢產業、推動合理的工業布局，使老區工業成功複蘇。“鏽帶複興”進程改變了從20世紀中期到70年代初汽車工業分散發展的態勢。通過技術改造、產品升級、集中生產、提高效率等措施，整合傳統汽車製造業，推動美國的汽車工業向底特律地區匯聚。這一舉動，不僅使底特律成為美國的汽車工業中心，也使美國的工業布局更加合理，並帶動了中西部地區經濟的快速發展。