複式記賬的出現，是會計史上的一次重大革命。德國詩人歌德曾在他的詩中這樣稱讚道：複式記賬是人類智慧的結晶，是偉大的發明。為什麽？因為沒有複式記賬，也就沒有會計學。
複式記賬和單式記賬是相對而言的。單式記賬的主要特點是：平時隻記載現金的收付和各種往來，並不涉及財產的增減與損益；期末采取實地盤點和估價方法來編製財產目錄；期末財產總值減去期初財產總值便是本期損益。而複式記賬的主要特點是：平時會對每一筆會計事項都在兩個或兩個以上相互聯係的賬戶中加以反映，並確保會計等式平衡；定期或不定期地根據賬戶記錄進行試算平衡，以驗證賬戶記錄的正確性；期末要根據實地清查各項財產的盤存清單，調整賬目，確保賬實相符。
美國會計學者A·C利特爾頓，在他的著作《一九○○年前的會計發展》中，曾經提出了複式會計產生的以下七大要素：一是文字以及由文字形成的書寫方法的產生，二是算術的產生，三是私有財產製度的產生，四是貨幣經濟的產生，五是信貸的產生，六是商業的產生，七是資本的產生。在這其中，前麵三個要素是最基本的，並且同樣也是單式記賬法產生的前提；而直到出現了“資本”，資本主義經濟關係就最終成了催生複式記賬法的臨門一腳。換句話說就是，複式記賬法產生的基本前提主要有兩個：一是資本主義經濟關係的產生和發展，二是單式記賬法打下的基礎。
複式記賬法出現的時間，大約在歐洲大航海時期。
歐洲大航海也稱“地理大發現”，由歐洲人開辟橫渡大西洋到美洲、繞道非洲南端到達印度的新航線，以及第一次環球航行。這一人類文明進程中最重要的曆史時期之一，時間段從15世紀末到17世紀，正好對應於中國的明代（1368-1644）。環球航行和海上貿易需要大量的資金做後盾，單靠個人或某個企業已經完全無能為力，所以必須有借貸；並且，這時候已經出現了專門從事放貸的銀行家。這樣，也就產生了靜態反映資產負債表的會計等式（會計第一等式）：“資產=負債+所有者權益”。