會計記錄中在象形文字之後，最早采用的是羅馬數字。這種數字起源於古羅馬，因而得名，這是世界上最早的數字表達方式。
原始人和動物具有一種天生的數覺，人的計數能力就是在這種數覺基礎上發展起來的。
最早的數字當然是“1”，這是最基本的數字單位，用來表示數量極“少”（在自然數中沒有比“1”更小的了，再小就變成“0”意味著“沒有”了）。後來，又在“1”的基礎上發展出了“2”。這是因為人有許多器官如雙手、雙腳都是對稱的偶數，是1的“2”倍。當然，這是國外的說法；中國人教小孩認識“2”，則習慣於從雙手、兩耳、兩眼著手。在拉丁語中，“2”（duo）是從動詞divido（我分）演化而來的，表示一個物體有左右兩半部分。那時候的原始人怎麽也想象不出“3”字，如果要計算“3”，一定會首先從“1”+“2”演化過來。所以，“3”字的出現經過了相當長的一個曆史時期。關於這一點，無論是從今天“3”的英文thrice和拉丁文ter既具有“3個”的含義又具有“許多”的含義，還是從中國古漢語中“三”同樣表示“許多”中，都能得到部分證實。自從有了“3”有了“許多”後，就又進一步衍生出了其他數字。
原始人創造羅馬數字，是用手指做計算工具的。距今約26世紀前，古羅馬人伸出1、2、3、4個手指，然後依樣畫瓢地在羊皮上描寫出Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、ⅡⅡ（後來為了節省空間，又改為Ⅳ）的圖案來表示。伸出一隻手，表示5個物體（用大拇指和食指張開的形狀“Ⅴ”來表示）；伸出兩隻手，表示10個物體（先是畫成“ⅤⅤ”形，後來又改為一隻手向上、一隻手向下從而形成“Ⅹ”）。這種使用習慣一直延續到今天，即使在今天，即使是中國人，日常交談中仍然能看到這樣的手勢表達方式。