從會計發展史看，中國民間會計的計量單位與官廳會計的演化有較大區別，所以這裏單獨來看看這個問題。
民間會計計量單位的發展過程，取決於民間經濟的發展。而從曆史上看，與國家財政收支活動相比，民間經濟的活躍度與複雜程度更高。尤其是貨幣與商業活動緊密相關，這就會導致民間會計計量單位的運用程度要比官廳會計更先進。要知道，曆史上貨幣使用最廣的是商業和銀行業，其次才是工業、農業，最後才輪到國家財政收支活動。
在中國，民間會計的計量單位大致上經過了三個階段：一是實物計量單位和貨幣計量單位並用階段，二是貨幣計量單位占主導地位階段，三是統一采用貨幣計量單位階段。
第一個階段是實物計量單位和貨幣計量單位並用階段，時間跨度為商代至春秋戰國時期。
商代的商業活動已經開始獨立出來，並且十分發達。當時，這些商人主要是行商，而當時的貨幣是貝幣。“貝”在古文中是“珍寶”的意思，被人當做是“寶”，所以今人會把“寶”“貝”兩個字連起來用。
貝自從成了錢，當然就是好東西（寶貝）了，這沒有歧義。那為什麽貝會率先成為貨幣呢？唐代李善注引《琴操》中西晉辭賦家木華《海賦》中的一則故事說：周文王被紂王囚禁後，周文王手下有一個名叫太顛的大臣，派人到海邊去收集大海貝，作為禮物獻給紂王。紂王見到後眉開眼笑，於是就放走了周文王。
那紂王為什麽會對海貝感興趣呢？原來，這海貝當然是隻有海裏才有的，中原地帶難得一見，所以在那裏屬於稀罕物，這是原因之一；原因之二是貝的外殼堅硬、色澤美麗、富有光澤，可以做裝飾品，王公貴族正需要它用來炫耀身份，所以適合從上層人士開始流行的規律；原因之三是用紅線穿上貝殼後，既可以代替盔甲做軍服用，又吉利，還能增添威武雄壯氣概。所以直到今天，雲南哈尼族人仍然會把貝幣當作財富的象征，如在結婚聘禮中除了錢物之外就必須得有貝幣才行。