算盤作為會計記賬工具約有1800年曆史，在這上千年中一直是從事會計工作的必須裝備和基本功，直到20世紀末會計電算化興起才慢慢消失。以至於過去甚至現在，依然有人認為“會計就是打算盤的”。但其實，當然不是隻會“打算盤”那麽簡單，就好像“寫書”不是隻要會“打字”就行一樣。現在的大學裏已很少要求學生學算盤了，絕大多數都改成了會計信息係統課和實驗課，會計職稱考試也不用打算盤了，2013年12月4日珠算更被列為世界非物質文化遺產。這些，都是時代發展的必然。
最早時，原始人使用的計算工具是小木棍，稱之為“算籌”；用算籌為工具進行計算叫“籌算”；後來在算籌基礎上，出現了算板。
民間傳說，算盤是三國時期的關羽發明的。這好像有點不可思議，但聽完了又覺得好像有點道理。說是關羽長有一臉好胡須，人稱“美髯公”，但他也有煩惱，那就是冬天會掉胡須，所以曹操便給了他一副特製的紗棉囊，讓他冬天把胡須罩起來，不讓它掉得到處都是。而其實呢，關羽最大的煩惱是，他是為保護劉備的妻小才投靠曹操的，總想著要離開曹操；可是曹操對他又這麽好，這讓他十分為難。為此，他便把曹操對他的各種賞賜都記錄在一個日記本上，以便將來一一奉還。這樣的小心思當然不便交給曹操派來的人去做，所以他便借鑒當時已有的算板，簡化後發明了算盤。
算盤最早出現的文獻記錄是東漢末年徐嶽所撰《數術記遺》。而巧合的是，徐嶽與關羽都死於220年，因此，大約在那個時候就應該有算盤並且開始投入實際使用了。
算盤的結構非常簡單，又便於攜帶，計算速度快，所以很快就得到大規模流傳，並被改製成位數、珠數、形狀、材質不同的樣式。例如：位數有9位（檔）、11位、13位的，珠數有7珠、5珠、9珠的，形狀有長方形、弧形的，材質有木質、骨質、銀質、金質（近代還有塑料）的，等等。