所謂成本會計，是指記錄企業生產經營過程中的耗費、並把它分配到成本計算對象上去，從而確定單位成本、降低生產消耗的會計辦法。
從會計發展史看，這種為控製成本消耗對成本進行的計量很早之前就有了；可是作為一種完整的理論和方法，則出現在工業革命之後。
16世紀之前，大多數手工工場的成本計量方法都很簡單，並且各搞一套。哪些費用應該計入成本，並不十分明確。為什麽會這樣呢？因為當時的所謂成本計量核算，是在產品銷售之後一起計算的，其中既包括生產成本也包括商業費用，而生產成本則隻限於物料消耗。
在英國，從18世紀60年代到19世紀三四十年代的工業革命中出現了工廠製度和批量生產，導致固定資產成本在生產中所占比重不斷上升，折舊概念因此變得越來越重要。工業革命首先發生在英國而不是葡萄牙、西班牙或荷蘭，是因為英國北部產煤，煤炭作為工業生產燃料，工業生產中機械化程度高，經營活動更複雜，對內外部生產成本信息的需求也隨之增加。因為這時候僅僅考慮物料消耗，而忽略資產折舊，已經變得落後於形勢的需要；而要核算生產成本中的活勞動耗費，僅僅依靠過去的那套方法已經不靈了。正是在這種情況下，成本會計應運而生。
並且，由於工廠製度、大額資本的出現，使得企業所有權和經營權分離開來，那些不參與企業經營的投資人迫切希望會計能提供他們想了解的財務狀況和經營成果。在這種情況下，過去單一的以商品買賣活動為主的傳統會計，便開始向工業化、股份製企業生產為主的近代會計轉變。
工業革命後的成本核算，首先是按照生產組織特點，在冶金、紡織、機械製造等行業采用分步成本核算法；然後在股份公司出現後，為適應向股東定期提供會計報告，又出現了定期結轉成本核算法。