1711年英國人羅伯特·哈裏創建了南海公司，主要從事發展南大西洋的貿易業務，兼營捕鯨業。它最大的特權是，可以自由從事海外貿易活動，但曆時10年並沒能取得任何成功。
1713年，南海公司與西班牙締結烏特來克條約，獲得了把非洲黑奴專門賣給西班牙美洲的30年壟斷權。由於這項計劃被人認為前景看好，所以開始時公司對外承諾股息確保6%，股票銷售很快。到1718年時英王喬治一世親自擔任該公司董事長，公司信譽更是陡增，不久以後股息便提高到了100%，人人都在爭先恐後地購買該公司股票。
1720年1月，經英國議會同意，南海公司承諾接受全部國債，用約1000萬英鎊的英國國債換作公司股票，這樣，國債投資者就順理成章地成了該公司股東。這1000萬英鎊的湧入，使得公司股票價格暴漲，1720年4月至7月間，股價從120鎊漲至1020鎊；隨後，公司推出了一係列令人眼花繚亂的前景規劃，其中確實有一項非常鼓舞人心，從而促使8個月來的股價累計漲幅竟然突破1000%。
這些計劃怎麽眼花繚亂法呢？看看以下數字就知道了：該計劃包括11種漁業計劃、10種保險計劃、2家匯兌公司、4家鹽業公司、2家糖業公司、12家美洲殖民（貿易）公司、2家建築公司、18家土地公司、6家油脂公司、4家河港公司，4家專門供應倫敦煤炭、牲畜、飼料和鋪路的公司，6家麻業公司、5家絲綿工業公司、1家蠶桑公司、15家礦業公司，此外還有60多家說不清道不明的企業。但其實，其中絕大多數計劃是幻影。
果然，好景不長。很快就有幾家企業同時控告南海公司，投資者紛紛覺得這是一家騙子公司，於是1720年9月開始股價一落千丈，至12月時已經跌至124%。損失慘重的債權人和投資者強烈要求政府嚴懲欺詐行為並賠償損失，於是，這時候英國議會成立了一個由13人組成的特別委員會來調查這一事件，結果發現，該公司會計記錄存在嚴重的弄虛作假，會計製度混亂、會計記錄嚴重失實、蓄意篡改會計數據。發現這一線索後，特別委員會聘請精通會計實務的查爾斯·斯內爾進行查賬，最終交出了一份專門的審計報告書，認為會計問題是該公司倒閉的主要誘因。