西漢末年，自從王匡、王鳳等人聚集在今湖北當陽東北的綠林發動綠林起義，新朝末年樊崇等人發起赤眉起義推翻王莽政權後，很快就又陷入混戰局麵。綠林軍擁立西漢皇族後裔劉玄做皇帝，建年號為更始。劉玄進入長安後，大封功臣，整天尋歡作樂；而殊不知，這時候赤眉軍又立了另一位西漢皇族後裔劉盆子為皇帝，同時整頓軍隊加緊向長安進軍。
就在這兩路大軍混戰之時，劉秀趁機壯大自己的隊伍，打了12年仗，最終結束了近20年的軍閥割據局麵，統一了中國，成為東漢開國皇帝。公元25年劉秀稱帝，年號建武，史稱光武帝。
由於連年征戰，劉秀對戰爭產生了厭惡之情，急需安定人心、穩定統治秩序。一方麵，他親自參加過這麽多年的農民起義，當然知道如果政府過度剝削和壓迫百姓，百姓就會官逼民反；隻有愛惜民力，才能讓他們安心生產和生活，才能確保社會穩定。另一方麵，他當然也知道農民戰爭會給百姓帶來什麽樣的災難，天下太平是眾望所歸。於是，他在平定了隴中蜀地後，便決定借鑒西漢初期的治國經驗，在經濟凋敝、社會動亂的局麵下，致力於發展社會經濟，安撫周邊少數民族國家。
光武帝一生小心謹慎，在位33年中大興儒學、推崇氣節，所以整個東漢時期是中國曆史上風化最美、儒學最盛的時代。
※主要曆史回顧※
首先來看，光武中興為什麽叫“中興”呢？原來，中國古代封建王朝奉行的都是一家一姓的“家天下”製度，一個姓氏崛起而後建立國家的過程稱之為“興”。容易看出，劉邦建立漢朝的過程就叫“興”；因為劉秀是劉邦後裔，也姓劉，所以他建立的政權也隻能叫漢[1]，這個過程本該稱之為“再興”（漢朝的第二次興起）的，可是劉秀卻偏要稱為“中興”，意思是說，他不但挽救了頹廢的漢朝，並且還希望劉氏江山以後能“一興再興”；自己的這次“興”並不是最後一次“末”興，而隻是其中的一次“中”興。當然，這隻是他的一廂情願。從整個中國封建社會的曆史看，不要說“一姓多興”了，就連“一姓再興”也僅此一例，別無他人。