1569年，35歲的了凡幸會雲穀禪師，得到了寶貴的功過格。對於他來說，功過格可不是什麽好看的擺設，而是每日不離的伴侶，也是每日辛苦的功課，像一麵鏡子，反射他的言行，記錄他的點滴。他對兒子天啟說：
“餘行一事，隨以筆記；汝母不能書，每行一事，輒用鵝毛管，印一朱圈於曆日之上。或施食貧人，或買放生命，一日有多至十餘者。至癸未八月，三千之數已滿。”
這段話的意思是，我每做一件事，都會用筆記錄下來；你媽不會寫字，每做一件事，就用鵝毛管在黃曆上印一個紅圈。像給窮人送飯或者放生這樣的事情，有時一天能做十幾件。到了癸未年八月，我許下的三千件善事目標已全部完成。
妻賢夫禍少。了凡夫人夫唱婦隨的善舉感染著也烘托著她的先生。從此，這一對幸福的贏家、道德的富翁開啟了他們精彩的下半程人生。
了凡用去11年完成三千件善事，效率已近日行一善。人非聖賢，孰能無過，即使了凡再戰戰兢兢，如履薄冰，也不可能言行間沒有一點瑕疵，所以，在這11年中，他的功與過，是一個積攢、抵消、再積攢、再抵消的艱難過程。
由於沒有影像技術，我們無法用鏡頭還原古時百姓的真實生活場景，但從汗牛充棟的史料中，還是能夠捕捉並且拚接出古人的一天到底是怎麽度過的——作為農業大國，中國古人的生活多是日出而作，日入而息，推崇“民生在勤，勤則不匱”。農民們活得很是辛苦，除了耕作上繳賦稅，還要去服每年的兵役和徭役。不但全年無休，而且戰亂時，服兵役的往往有去無回；停戰後，朝廷又大興土木，徭役更是累折了腰。
晁錯在《論貴粟疏》中陳述：
今農夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝，百畝之收不過百石。春耕，夏耘，秋獲，冬藏，伐薪樵，治官府，給徭役；春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍，四時之間，無日休息。又私自送往迎來，吊死問疾，養孤長幼在其中。勤苦如此，尚複被水旱之災，急政暴虐，賦斂不時，朝令而暮改。當具有者半賈而賣，無者取倍稱之息；於是有賣田宅、鬻子孫以償債者矣。