一個領導者具備敏銳的目光、通透的洞悉力和判斷力，就可以從小處著眼，發現大問題。
1971年4月6日，在日本名古屋舉行的世界乒乓球錦標賽接近尾聲的時候，中國乒乓球隊邀請美國乒乓球隊訪問中國。中國的邀請既是為了促進兩國運動員之間的友誼，也是向美國做出一個重要的政治姿態。正如《時代》雜誌社所說的：“‘乒’的一聲全世界都聽到了。”中國開始了乒乓外交。
這一小小的舉動，立即引起了美國政府的重視。按美國總統尼克鬆的話說：“這個消息使我又驚又喜。我從未料到對華的主動行動會以乒乓球隊訪問的形式得以實現。”
當天晚上，尼克鬆召開了國家安全委員會特別會議。他讓基辛格就對華新政策作了一個概述，會上大多數成員都歡迎總統對中國采取主動的做法。
中國方麵做出了積極的響應，很快發給幾名西方記者簽證以采訪球隊在華的訪問。4月10日，9位美國乒乓球運動員、4位乒協人員、2名家屬和得到簽證的3名記者走過了香港通向中國的羅湖橋，他們是1949年共產黨勝利以來進入這個曆史古國的第一個正式的美國代表團。
這批美國客人受到了中國方麵熱情的款待。由於他們除了體育訪問以外還肩負著一項外交行動的特殊使命，很快受到了周恩來總理的接見。4月14日，周總理在人民大會堂接見這批美國客人並作了講話。他說：“你們為中美兩國人民的關係揭開了新的篇章，我相信，我們友誼的這個新開端必將受到兩國大多數人民的支持。”他頗有風度地停了一下，然後親切地問道：“難道你們不同意我的話嗎？”美國客人爆發出一陣掌聲，他們當場回請中國乒乓球隊訪問美國，這個邀請馬上被接受了。
尼克鬆與基辛格始料未及，中國方麵打開與美國的關係如此之快，但他們也很快做出及時反應。就在周總理講話後幾小時，白宮宣布放鬆美國對中華人民共和國實行了21年的貿易禁運，放寬對中華人民共和國的貨幣和航運管製，對願意訪問美國的中國人可以盡快發給簽證。在這以後的兩個星期，尼克鬆又連續發出許多信號，表示美國準備同中國和解。