明成祖朱棣是明太祖朱元璋的第四子，他依法治天下，使國家逐步走向穩定，為明朝276年的天下奠定了基礎。明成祖強調法治。一次，一名立有戰功的將官觸犯了刑法，刑部官員為將官說情，希望明成祖能“論功定罪”。明成祖批評刑部官員說：“執法應該公正，賞罰應該分明。過去他有功，朝廷已經獎賞了他；如今他犯了法，那就該給他治罪。如果不治罪，那就是縱惡，縱惡如何能治理天下呢？不能‘論功定罪’，而是要依法治罪。”
明成祖對外戚的約束很嚴，凡外戚“生事壞法”者都被處以死罪。有一次，太子的妻兄張旭放縱家僮，影響很壞。明成祖得知，親自召見張旭，對張旭說：“你是皇上的親戚，最應該遵紀守法，否則，我要罪加一等來懲治你。如果不這樣，大家都去欺淩百姓，天下怎麽能治理好？請你當心！”
明成祖繼承了父親勤政的好作風，每天除了早朝之外，還有晚朝。明成祖認為早朝過於繁忙，沒時間與大臣們交談，早朝之後他就把六部尚書留下來，與他們促膝談心，交換各種意見，製定相關的法律政策，然後推而廣之。
明成祖認為人才是治國的棟梁，因此，不但三令五申地告誡吏部（任免官吏的機構）官員要把有才能的人選拔上來，而且指示吏部官員對人才要做到“人盡其才”，即充分發揮每一個人的特有才能。明成祖曾說過一段發人深省的話：“君子敢直言，不怕丟官丟命，因為他是為國家著想；小人阿諛奉承，隻想升官發財，因為他是為一己私利著想。”
為了把各地有才能的人選拔上來，朱棣詔令對全國各州縣的官吏進行考核，以9年期限為滿考核，對那些在滿考核中政績卓著的官吏除嘉獎之外，都留在京城六部中任職。
明成祖討厭阿諛奉承，喜歡直言快語。為了鼓勵大臣們說真話、說實話，明成祖不止一次對眾大臣表白道：“國家大事甚多，我一個人再有能力，也難免有忘記的和處理錯的，希望大家發現我忘記了就提醒我，做錯了就批評我，大家千萬不要有所顧忌啊！”