我們已經知道，治療抑鬱症必須藥物療法和心理療法雙管齊下。相較於藥物療法，心理療法更加複雜，門派眾多。如行為療法、森田療法、暴露療法、精神分析、係統脫敏、放鬆訓練等等。
認知療法是當前全球範圍內應用最廣泛的心理治療理論學派之一。最早在20世紀50年代，美國臨床心理學家Albert Ellis創立合理情緒療法；此後，Aaron Beck於1960年又創立了認知療法。
思維決定情緒，情緒源於想法
所謂認知，就是人們看待世界的方式；更深層次則是一個人的心態和信念。認知療法的理論基礎，概括起來就是一句話：思維決定情緒，情緒源於想法。即任何一種情緒，都是外界環境刺激、機體的生理變化和人體對外界刺激的反應三者相互作用的結果，而認知過程又起著決定的作用。
人所有的情緒都來源於認知和思維。情緒緊跟思維，亦步亦趨。有什麽樣的認知，就會有什麽樣的情緒。當情緒消沉時，思維會被無法擺脫的消極感所籠罩。如果消極思維根深蒂固，形成條件反射，則成為慣性思維。認知、感受和行為將相互作用，形成一個不斷循環的閉合環。
認知療法的實質，就是學會用健康的思維方式替代不健康的思維方式。讓你分清楚，你的痛苦感受哪些來自事實，哪些是由於思維誤判所致。也就是說，你的感受很可能不是真實的，而是你的扭曲、不合邏輯、不切實際的思維造成的。
以上是原理層麵。如果從操作層麵下定義，認知治療就是通過修正個體的認知評價和思維模式，來緩解不良情緒和行為。這是一種需要患者積極參與的幹預模式，用以指導患者學會識別、監控和消除與當前刺激相關的錯誤想法、信念和自我解釋，提供新的更具有適應性的“認知——行為”模式。最終目標是讓患者成為自己的治療師。