齊桓公製止了魯國的動亂，幫助了遭受北狄人侵略的老衛，從而被周邊諸侯尊為霸主。但長江流域的“南蠻”楚國人卻不太負氣。楚國地處湖北，是天下有名的九頭鳥，作為南方超級大國，楚國不斷拓疆，成為北方黃河流域的大患。
齊桓公號稱東方不敗，卻輕易不敢碰南蠻楚國，生怕一旦輸了，栽掉麵子。是齊桓公的三姨太“蔡姬”把齊國拖進了對楚戰爭：有一天，齊桓公看見二十年來霸業初定，也該歇歇啦，就去湖上療養療養吧。於是他跟三姨太“蔡姬”登上小船，到湖水裏采蓮花。大約唯女子與小人為難養也吧，近之則不遜。這個天性好動的小蔡姬深受齊桓公龐愛，所以登鼻子上臉，“不遜”起來。她把小船兒左**右**，使勁晃起來，像遊樂園的“海盜船”那樣瘋狂。齊桓公有輕微恐水症，嚇得老臉發白，腰子一擰一擰，掙紮出許多與身份不諧的姿態來。大喊姨太太停下姨太太停下，她也不停。齊桓公大怒。
俗話說老虎屁股摸不得，更哪裏晃得，小蔡姬被退回娘家蔡國反省。齊桓公的意思是，讓小蔡姬回去反省幾天就回來。小蔡姬坐著牛車顛了一千多裏路，回到河南南部上蔡地區的蔡國，人都給曬黑了。他爹老蔡更是個牛脾氣，心說你齊桓公不要沒關係，我這閨女就是曬黑了也搶著有人要。幹脆把她改嫁給南邊不遠處湖北省的楚成王吧。楚成王大喜，曰“有妞自遠方來兮，不亦樂乎？”愉快地笑納了。
什麽東西都是失去了才分外想念，自己心愛的姨太太偏偏改嫁給蠻夷楚國，就像自己的碗被豬搶去當槽子，齊桓公要被氣死了。他衝冠一怒，堅定了對楚作戰決心。公元前656年，齊桓公率領齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國聯軍，以征伐老丈人蔡國為幌子，直接攻擊河南省南部的楚國北境。