宋襄公自恃排解了齊桓公諸子爭位的混亂，有功，就幻想著當世界憲兵——用當時的話說，霸主。
其實，宋國國力並不強大，在河南、山東交界，是商朝遺民的聚棲地，而遺民又是一類頂可笑的人：從前的時代一去不返了，新的時代又不能適應，所以活得像做夢一樣。雖然衰敗成破落戶了，但祖上必竟是闊過的，商朝遺民們想出風頭的心思比天都高，總是容易被往事打動，總是被過去的榮耀搞得心痛，理想主義者宋襄公就是這樣的集大成者。
公元前638年的一個美好的十月黎明，食草動物宋襄公鼻子上插蔥裝野豬，為了爭霸，和南方的楚成王打了一場叫人哭笑不得但影響力重大的仗——泓水之戰。
宋軍和楚軍在宋境的泓水地區展開會戰(河南東部柘城縣北)。宋軍本來占了地利，已經進入泓水岸邊預定陣地，楚軍卻還在擺渡過河。子魚依據兵家常識，勸宋襄公半渡而擊之：“趁楚人過河一半兒，首尾無法呼應，一擊必亂，可以得勝。”
“我是一向主張仁義的，怎麽可以這樣不擇手段啊？！”宋襄公不同意。
過了一會，楚軍完成渡過作業，開始布置陣勢。子魚又勸：“敵眾我寡，要打快打，錯過機會，咱就懸啦！”宋襄公還是滿口仁義道德，說君子不困人於厄（念餓，險阻），不鼓不成列，等楚國佬兒排好陣式，咱再一本正經地跟他打，打他個心服口服。
宋襄公傳下命令：“親愛的軍士們，等會兒開打的時候，要先看看敵人頭上有沒有白頭發，對於白發老人，以及已經受了傷的，我們不許再打。”
哇！我服了you，子魚聽得直翻白眼兒，差點直接從車上掉下去。
說時遲，那時快，楚軍大陣已經擺好，主帥成得臣把戰鼓擂得山響，人跳車躍，呼聲動地，實施強力突破。宋軍哪裏抵擋得住，來不及數完敵人的白頭發就紛紛潰退。宋襄公的精銳“門官”（禁衛軍）悉為楚軍所殲，宋襄公大腿掛花。