範蠡來自楚國，打小長在安徽宣城的一個窮困家庭，沒有父母，跟大哥和大嫂一起過著貧苦的生活。範蠡小的時候還很弱智，一會兒癲狂，一會兒清醒，當時的人都認為他神經不正常，沒人理他。他還經常像氣功大師那樣入定，入起定來，好像盲人一樣，什麽都看不見，什麽也聽不見。據他宣稱，他曾經拜“辛文子”為師，研習治國治軍的方策，獲得了聖賢的聰明（但這是否屬於他“入定”時的幻覺，就難說了）。總之他是一個典型的布衣，在當時，布衣從政，是沒戲的，政壇都被大家族霸占。
範蠡因此也很苦悶，索性又使出小時候的招術，披發佯狂，不與於世，行為怪異，類似現在流長發的小青年。範蠡倜儻負俗，被視為狂人。而當地的楚國地方官就是文種，被範蠡怪異的行為所吸引，派人去探訪，得到回報說：“此人患有瘋癲病，是個狂人。”
文種不以為然，硬說範蠡是大智若愚。於是親自前去拜訪。範蠡蹲在狗洞裏，看見文種的車馬過來，就“汪汪”地衝著文種狂吠。下屬趕緊掀起衣服擋住文種，加以保護。文種偏下車給範蠡施禮。
範蠡並不以為禮，“汪汪”叫著跑開了（可能是得了“狂犬病”）。
次日，範蠡清醒過來，對兄嫂說：“今天有貴客要來了，您把衣帽借我用用吧。”（是夠窮的。）
過了一會，文種果然又來了。範蠡這回也不抽風了，進退有節，揖讓有禮，一副彬彬君子的儀容（看來他的病是間歇性的）。
文種與範蠡一見如故，“終日而語，疾陳霸王之道，誌合意同”，結為終身好友。文種聘範蠡為僚屬，朝夕在一起。倆人沒事兒的時候算了一卦，發現霸王的征兆出現在東南方，於是拋棄了官職，相邀來到吳國。但伍子胥在朝中勢大，他倆難有作為，而且伍子胥總想打楚國，他倆犯不著替伍子胥賣命，征伐自己的故國，於是又離開了吳國，來到越國。