我們現在見到的錢，基本上是紙幣，隻有少量硬幣。從金融學角度看，這些紙幣和硬幣並不是真正的錢，因為它們並不是足值貨幣。說穿了，它們隻是一種符號，一種標明它值多少“錢（麵值）”的符號。
這樣，就又引入了本位幣和輔幣的概念。所謂本位幣也叫主幣，是指按照國家規定的貨幣單位鑄造的、國內唯一合法的標準貨幣。本位幣是國家最基本的流通貨幣，在中國就是人民幣單位“元”。
在金屬本位製貨幣製度下，本位幣的麵值和實際價值是一致的，即通常所說的足值貨幣。正因如此，這時候的本位幣可以自由鑄造、熔化，因為它在鑄造、溶化後並不會減少重量。
但是，如果本位幣在流通中產生了磨損，並且這種摩損超過了重量公差（法律允許的細微差別），就不能再進入流通領域使用了。因為這時候的金屬貨幣重量不足，對方未必承認這塊金屬貨幣依然值這麽多錢；並且，如果你把它進行重新鑄造、熔化，這時候會發生實際損失，重量不夠，不合算了。有鑒於此，政府規定這類本位幣可以到指定的部門去兌換新幣。這有點像現在流通中使用的紙幣，當紙幣汙損嚴重時也是不能進入流通領域的。你付給對方，對方很可能會以某種理由拒絕接受，但這時候你可以到商業銀行去換取麵額相等的貨幣繼續流通。
在廢除金屬本位製貨幣製度後，由中央銀行發行的紙幣同樣稱為本位幣。雖然它在流通中完全不能兌換等值黃金，但卻代表了標準的、基本的流通貨幣。例如在中國，人民幣就沒有法定含金量，不能自由兌換成黃金，也不與任何外國貨幣確定正式聯係（固定匯率）。
說完了本位幣再來看輔幣。所謂輔幣是一個國家基本流通貨幣的輔助貨幣，主要用途是輔助大麵額貨幣流通，用於零星交易和找零。在中國，輔幣就是人民幣單位“角”、“分”。