錢為什麽會越來越不值錢？讀者都知道，這是因為鈔票印得太多了。那麽，政府為什麽要印那麽多鈔票、印鈔票又以什麽為依據呢？這就引出了有關貨幣發行的概念。
我們今天所稱的鈔票或錢，金融學上稱之為貨幣。貨幣並不是一開始就有的，它的出現標誌著商品經濟已經發展到一定階段。
從人類曆史看，貨幣形式的發展經曆了實物貨幣、金屬貨幣、代用貨幣、信用貨幣、電子貨幣5個階段。
在金屬貨幣出現以前流行的是物物交換，即實物貨幣。
例如，你這裏是平原，盛產水稻，家裏的大米吃不完，想改善一下夥食、吃一點肉食；而對方是山區，不能種水稻，卻有的是牛和羊，甚至還是“養羊專業戶”，於是就想用羊來換你的大米。
這樣，在沒有貨幣做交換媒介的情況下，用大米和羊直接進行物物交換，就有了現實需求和可行性。如果雙方約定以100公斤大米換1隻成年羊，這時候就可以進行直接交換了。
這種方式的優點是，至少不會出現今天紙幣收付中那種令人防不勝防的假幣——這種大米是不是你所需要的品種、質量如何，這隻羊是不是已經成年、肥不肥、是不是有病，一眼就能看出來。但缺點也顯而易見，主要是麻煩得很。
例如，雙方雖然約定100公斤大米換1隻羊，可是如果對方隻有60公斤大米該怎麽辦呢？你總不能割下0.6隻羊去換對方的60公斤大米吧？所以，這種物物交換方式隻適用於生產力發展水平很低、富餘農副產品很少的背景下。
隨著富餘農副產品數量增多、商品交換次數增加，上述麻煩越來越突出，於是就出現了一種固定充當商品交換媒介的特殊商品，這就是貨幣——任何人隻要擁有這種貨幣，就可以用它來購買所需要的商品；相反，任何人通過出售商品都可以換取這種貨幣。