在實際生活中，通貨膨脹的嚴重程度是無法直接計算出來的，因為誰也無法計算出包括房地產、古董、名人書畫、金銀珠寶、股票債券等價格變化在內的完全通貨膨脹率。最常見的辦法是通過價格指數的增長率來計算通貨膨脹率，這是一種間接表示貨幣貶值了多少的方式。
通貨膨脹率的計算公式是
當期價格水平－上期價格水平
當期通貨膨脹率=――――――――――――――×100%
上期價格水平
通貨膨脹必然會引起價格水平上升，這在上述公式中容易看出。當“當期價格水平”高於“上期價格水平”時，通貨膨脹率就出現了。
那麽，上述公式中的價格水平又是怎樣計算出來的呢？這就必須引入價格指數的概念。從全球看，目前流行的價格指數主要有以下5種：
①消費價格指數（CPI）
消費價格指數也叫居民消費價格指數（國外稱之為消費者價格指數），主要用來測量各個時期城市家庭和個人消費的商品與勞務價格平均變化程度。除此以外，還有一個與消費價格指數很相近的價格指數叫生活費用價格指數（COLI），它主要反映不同時期生活費用的變動情況。
消費價格指數和生活費用價格指數的主要區別在於：
a.消費價格指數不包括納稅項目，生活費用價格指數則包括所有應納稅項目在內。
b.生活費用價格指數隻包括生活必需品，並且要預先確定其代表商品和各自的權數。
目前我國編製的生活費用價格指數是從消費價格指數中抽出85個基本類、200多個規格的消費品，對其價格變動進行匯總統計的。這些消費品全部是居民生活必需品，包括蔬菜、肉禽蛋、油米麵、水電氣，以及教育、醫療服務價格等，但不包括汽車、建築材料、住房等一般性消費品，也不包括大宗消費品、奢侈品。