在國際金融市場上，貨幣離岸經營是一種普遍現象，可是對於普通讀者來說，這個概念還比較陌生。其實，在國際貿易、世界貨幣大戰中，貨幣離岸經營發揮著重要作用。這裏我們主要來看看美國人是怎樣爭奪美元離岸市場的。
離岸經營的貨幣稱之為離岸貨幣。相應地，沒有離岸的傳統貨幣經營就叫在岸貨幣，前者的金融市場稱之為離岸金融中心、後者的金融市場稱之為在岸金融中心。
所謂離岸貨幣，是指在國外存放並且進行交易、不受貨幣發行國金融法令管製的貨幣。需要指出的是，這僅僅是指銀行存款，不包括現金。
例如，英國某銀行吸收的美元存款就叫離岸美元，新加坡某銀行吸收的英鎊存款就叫離岸英鎊，中國某銀行吸收的港幣存款就叫離岸港元。
所謂離岸金融市場，是指所在國銀行向該國的非居民提供存款、貸款、發行債券、票據融資等金融服務形成的市場。這裏特別注意“非居民”這個詞，由於離岸金融市場的服務對象是非居民，所以它可以不受所在國家金融法規的管轄和外匯管製約束。
最早的離岸貨幣出現在歐洲，所以也叫歐洲貨幣。當時是第二次世界大戰後，美國為了推動本國金融業向海外擴張，逐步在美國境外（最早主要是在歐洲）吸存、貸放美元（即歐洲美元）。20世紀60年代，隨著歐洲國家經濟複興，歐洲又在歐洲美元的基礎上擴展出了歐洲英鎊、歐洲馬克、歐洲法郎等離岸金融市場，統稱為歐洲貨幣市場。隨後，進一步擴展到亞洲、拉丁美洲、中東等地，形成一個個離岸金融中心。
離岸金融市場的發展，並沒有完全如美國人所願。雖然它為美國的跨國銀行提供了重要國際舞台，但客觀上削弱了美國對銀行國際業務的監督和管理，削弱了美國金融市場的國際地位。