社會工作概括地說就是以助人為宗旨，運用社工專業知識、技能和方法滿足社會需要和解決社會問題的一種社會職業，是確保現代社會和諧穩定發展的社會管理製度的重要組成部分。
一、社會工作是一種社會管理職業
社會工作是一種社會管理職業。《美國社會曆史百科全書》說，社會工作指的是“向社會提供有組織的服務”。[18]社會工作者的職責首先是幫助那些在社會生活中遇到各種困難和問題的人。從最初的施舍、慈善行動發展而來的社會工作，一開始就帶有鮮明的助人特征，成為一種充滿愛心的崇高的事業和社會管理的一個方麵。社會工作在當代的發展，已經在兩個方麵超越了傳統的救貧濟弱的活動範圍。首先，社會工作已擴展成為全體人民提供服務，調適人與人、人與自然之間的關係，創造和諧的社會環境，以提高人們的生活質量。其次，社會工作已經發展出一套專門的技術與方法，從而成為當代社會中一種得到普遍認同的、不可缺少的專門性的社會管理職業。
社會工作是近現代社會進步的產物，是社會管理科學化的必然要求。發達國家和地區的社會工作和社會服務機構，一般是在個人或宗教自發的慈善事業的基礎上產生的，而後逐步走向專業化、製度化、法製化的成熟階段。社會工作經過立法認可，成為社會的一種重要的社會管理職業並成為人們就業的一種積極取向。無論在發達國家還是發展中國家，社會工作職業已經有了廣泛的發展，從業人員不斷增多。
至20世紀80～90年代，發達國家和地區的社會工作機構和從業人員已具有很大規模。美國勞工部估計稱，1998年全美有70萬參加工作的人被稱為社會工作者。美國全國社會工作者協會估計有29～35萬人持有一種社會工作專業學位證書。這個數據還不包括行政管理部門從業的官員以及社會工作助手一級的人物。日本的社會工作者一般在社會福利部門工作。據日本“健康與福利統計協會”統計，1988年“社會福利工作的從業人員有80多萬，約有60萬人在社會福利機構工作”。[19]