自20世紀30年代以來，西方學者從不同角度研究了有關領導的問題，提出了各種各樣的領導理論。這些理論按其研究側重點的不同，大體可分為三類：性格理論，行為方式理論，情境（或權變）理論。下麵對這三種理論分別進行介紹。
一、性格理論
性格理論是最早出現的領導理論。它著重研究領導者的個人特性，認為領導者個人的身體、容貌、氣質、性格、價值觀、抱負水平、才智、能力等，決定其對下屬的影響力，決定其領導的成效。該理論認為，一個具有品貌端正、勇敢自信、勤奮進取、才智超群等特征的人，更能勝任領導工作，更易獲得事業成功。有人把性格理論看成是偉人理論。認為偉人就是領導，一個偉人就是一部曆史，就意味著一個時代的出現。因此，人們把事業成功的希望寄托在領導者的超凡魅力上，把領導過程的失敗完全歸咎於領導者個人的性格缺陷。
從領導者個人特性來研究領導問題，可以說是一種最古老的研究途徑。根據對領導特性的來源所作的不同解釋，可將性格理論分為傳統性格理論和現代性格理論兩類。傳統的性格理論認為，領導者的特性或素質是天生的，即是說，有些人天生就是當領導的料，而另一些人天生就不具備當領導的資格。現代性格理論認為，領導是一種動態的過程，領導者的特性或素質是在實踐中形成的，是可以通過訓練和培養造就的。
二、行為方式理論
行為方式理論重點研究領導者的領導方式、領導行為以及不同的領導方式、領導行為對被領導者的影響。有關此類的具體理論很多，這裏僅介紹其中三個有代表性的理論。
1.勒溫的三種領導方式理論
領導方式理論由社會心理學家勒溫在實驗研究的基礎上，首先提出來的。他以權力定位為基本變量，把領導者在領導過程中表現出來的極端的工作作風即領導方式分為三種類型：