我的童年和少年時代是在貧窮中度過的。那時候苦哇，一年四季有三季要吃糠咽菜。這種日子固然艱辛，卻很能鍛煉人，這可能就是所謂的“艱難困苦，玉汝於成”吧。說實話，至今我都還非常懷念甚至感激這段經曆。
——許末興
貧窮不是罪過。這便是北宋哲學家張載在《西銘》中所說：“富貴福祥，將厚吾之主也；貧賤憂戚，庸玉汝於成也。”艱難困苦、玉汝於成的意思是，艱苦的生活反而會讓人完善並促其成功。
許末興小時候沒有上過幼兒園。那時候無錫隻有城裏有幼兒園，讀幼兒園是城裏孩子的專利。在無錫農村，學齡前兒童每天一概是“自由活動”，也就更不存在現在這種“早教”或“擇校”的說法。
1962年9月，許末興7周歲時直接讀小學了。
這是一所名叫“龍渚小學”的村辦學校，學生都是村上的孩子，老師和校長也幾乎都是當地人；學校規模很小，沒幾個班級。當時的中國正處在“三年困難時期”，大人和孩子一個個餓得東倒西歪，所以多數學校是開開停停，上課就像玩兒似的；到1966年5月毛澤東發動“無產階級**”時，就連這種玩兒似的上課也無法繼續下去了。人雖然在學校裏，但主要是關關校園的，“身在曹營心在漢”，什麽東西都學不到。這就是許末興所說的他“實際學曆是小學三年級”。
在校時間雖然不長，可許末興的腦袋瓜並不笨，甚至可以說相當聰明。全班二三十人，他的成績一直穩居前5名，很討老師喜歡。
一位小學同學回憶說：那時候的許末興非常調皮，他家離學校300多米，但上學和放學時總是“有路偏不好好走”，喜歡從雜草叢生的小田埂上去抄近路；所以，這些同學也就跟著他一起抄田埂。因為每天放學後要割豬草，所以有時候他上學時就直接把竹籃帶到校門口，放學後一路走到家一籃子豬草就順手割回來了，可謂“順路捎順貨”。