貧困是一種包括社會、經濟、文化、政治和心理等方麵的複雜現象，幾乎存在於各種不同製度的國家裏和各種不同發展程度的社會形態中。美國發展經濟學家羅格納·納克斯認為，發展中國家普遍存在的一個特征是“貧困的惡性循環”。巴西是一個較為典型的例子，其貧困問題是由曆史因素、經濟發展戰略因素以及其他複雜因素造成的。
一、巴西的貧困狀況及原因
巴西的貧困首先表現為貧困人口較多。20世紀末，巴西有930萬戶家庭約4400萬貧困人口（按收入1美元/天的貧困線），占總人口28%，或22%的家庭為貧困家庭。其中，19%的貧困人口約900萬人分布在大城市地區；25%的貧困人口約2000萬人分布在中小城市地區；46%的貧困人口約1500萬人分布在農村地區。按照巴西官方通常使用的貧困線（巴西通常以官方製定的最低工資標準來界定貧困線，如2007年4月的標準為188美元/月），將人均收入低於最低工資1/2的家庭劃為貧困家庭，將人均收入低於最低工資1/4的家庭劃為絕對貧困家庭，2001～2005年貧困人口約6000萬，絕對貧困人口超過2000萬。2004年，巴西有34.8%的家庭（約1800萬戶7220萬人）糧食不安全，其中340萬戶家庭（占家庭總數的6.5%）糧食嚴重不安全，食物不足，生活在饑餓中（巴西國家地理和統計局2004年“全國家庭樣本研究”）。城市貧困人口主要居住在貧民窟。根據巴西國家地理和統計局的界定，貧民窟是指50戶以上匯住在一起，房屋建築無序、占用他人或公共土地、缺乏主要謀生等服務設施的生活區。貧民窟已遍及巴西所有的大城市，聖保羅州是貧民窟最多的州，現在在中等城市也產生了大量貧民窟。其次，在城市地區相當一部分家庭生活條件不足，包括住房、基礎設施、公共設施、衛生、教育、文化、體育和交通服務等。根據聯合國人居署的數據，2005年巴西38.5%的城市家庭的生活條件得不到保障。再次，農村地區小農、無地工人和農村工人生活條件極不穩定。另外，巴西的失業率較高。2000年以來，巴西年均失業率達9.5%。在非正規部門就業的大部分勞動人口收入低，貧困發生率高。最後一點是巴西勞動保障缺乏。截至2008年，巴西近一半的勞動工人約4500萬人仍享受不到任何勞動權利，包括失業保險、工傷保險、家庭津貼、病假、孕假、退休養老金，多數工人的工資和最低社會保護權利得不到保障。