20世紀70年代末80年代初，為迎接全球化、信息化和知識時代的來臨以及擺脫財政困境，提高國際競爭力和政府效率，一場聲勢浩大的行政改革浪潮在世界範圍內掀起。在西方，這場行政改革運動被看作“重塑政府”、“再造公共部門”的“新公共管理運動”。英國首開先河，隨後有美國的“企業化政府”改革運動、奧地利的“行政管理計劃”、丹麥的“公營部門現代化計劃”、法國的“革新公共行政計劃”、希臘的“1983～1995年行政現代化計劃”、葡萄牙的“公共選擇計劃”、澳大利亞的“財政管理改進計劃”等等，40多個國家紛紛推出了政府改革的措施。
“新公共管理運動”興起至今，盡管各國在改革的發展階段和具體措施上尚存在一些差異，但他們在改革的價值取向上卻都不同程度地體現了對傳統公共行政模式的質疑和對市場力量的信奉，如減少政府職能，盡可能將現有的公共服務部門“私有化”，或改由市場指導的私營機構提供；將原來由政府監督的一些公用事業“非管製化”，開放市場；對於那些仍需政府提供的服務和產品，也通過“準市場機製”，如“使用者付費”等原則，來調整供求關係，達到對資源的有效配置。公共管理領域這一全新價值取向的確立表明：“新公共管理運動”的興起絕不僅僅是一種政府管理形式上的變革或管理風格的細微變化，而是在政府的社會角色及政府與公民關係方麵所進行的一場全麵深刻的變革。盡管目前要對這一運動及其所形成的“新公共管理”的模式做出全麵的評價為時尚早，而且人們的評價也褒貶不一，但是，它對當代西方政府管理實踐所產生的深刻影響，以及對發展中國家及轉軌國家的示範作用卻是不爭的事實。就當代中國政府而言，以市場化為基礎的政府轉型是一個長期的過程，如何使政府的公共政策體現絕大多數人的意誌，尤其是保障弱勢群體的利益，從而實現有效的社會整合，這是目前中國政府轉型的目標所在。國外尤其是發達市場經濟國家的社會管理以及政府改革實踐的經驗教訓，對中國的政府轉型具有一定的借鑒意義。