虛擬經濟是近年來才出現的一個名詞，有著各種不同解釋。其中，影響最大的是全國人大常委會原副委員長、南開大學虛擬經濟與管理研究中心名譽主任、著名經濟學家成思危的觀點。
成思危認為，“虛擬經濟是指與虛擬資本以金融係統為主要依托的循環運動有關的經濟活動，簡單地說就是直接以錢生錢的活動。”
而虛擬經濟循環，是指在金融市場上先通過交換，把錢換為借據、股票、債券；然後在適當的時候，通過交換把借據、股票、債券再變回錢，直接以錢生錢。
虛擬經濟主要存在於金融業，它在現代經濟中起著很大作用。讀者容易看到的是，每當中國銀根一收緊，實體經濟就受影響，實際上就是這種表現。
虛擬經濟並不是虛假經濟（泡沫經濟），但它和泡沫經濟有著千絲萬縷的聯係。雖然金融危機一般都是由虛擬經濟開始的，但並不能說虛擬經濟就一定會引發金融危機。
從曆史上看，1825年至1920年的95年間，主要西方國家先後發生過11次經濟危機。尤其是1857年以後的經濟危機成了世界性經濟危機，可是由於當時的虛擬經濟還沒有成為與實體經濟相對獨立的經濟現象，所以這些經濟危機並不是主要由虛擬經濟引起的，而是由實體經濟部門中的虛假因素（產品過剩）導致的。
而金融危機則一定是虛擬經濟中的泡沫引起的。所謂金融危機，是指利率、匯率、股價等金融指標全部或大部分突然發生急劇惡化，以至於人們紛紛把它拋售出去變成現金，導致經濟和社會發生動**。
實體經濟、虛擬經濟、金融危機三者之間的關係，可以形象地用雪山、雪崩來形容——實體經濟就像是雪山下的岩石，虛擬經濟則是覆蓋在岩石上麵的雪層。當雪層越堆越厚，終於有一天發生雪崩時，就可以認為發生了金融危機。