基督教在歐洲興起
古希臘燦爛的文明在重視現實利益的羅馬人那裏沒有被繼承下來，公元最初的五百多年，是希臘古典文化持續衰落的時期。此後五百年，蠻族入侵，基督教興起，西羅馬帝國滅亡，原西羅馬帝國的大部分區域即歐洲進入了黑暗年代，經濟大倒退、文化跌入低穀、人們的精神陷於愚昧和迷信之中。
要說基督教的興起不能不提到猶太人。生活在地中海東岸巴勒斯坦地區的猶太人又稱以色列人或希伯來人，他們的祖先大約公元前1200年從幼發拉底河遷到埃及，後因不堪忍受埃及人的奴役，在領袖摩西的帶領下來到今天巴勒斯坦南部，並在這裏建立了自己的國家，定都耶路撒冷。公元前930年，分裂成北部的以色列王國和南部的猶太王國。公元前1世紀，兩個希伯來王國均被並入羅馬帝國版圖。他們在羅馬帝國的黑暗統治下，過著悲慘、苦悶、前途渺茫的生活，希望有個救世主能夠來到人間，把他們拯救出苦海。也就是在這種狀況下，猶太人中出現了一位對世界曆史產生過重大影響的人物——耶穌基督。耶穌是基督教的創始人，也是基督教徒所信奉的救世主。基督教是在吸收了猶太教的某些教義後逐漸形成的。它所倡導的不是偶像崇拜，而是禁欲、懺悔和對唯一的主——上帝的頌揚。而且反對羅馬的奴隸製度，反對羅馬對其他民族的統治和壓迫。耶穌言傳身教，所以很有影響力。猶太教的教士們對耶穌的離經叛道思想大為不滿、又害怕他的布道會激怒羅馬人，所以幹脆將他抓起來交給羅馬地方長官彼拉多，公元30年，耶穌被釘死在十字架上。耶穌死後，他的信徒們前仆後繼傳播基督教，使得基督教的影響越來越大。公元最初的兩個世紀，羅馬帝國對基督教極盡壓製和迫害。但是，廣大的窮苦人民，很快就被基督教“贖罪”、“拯救”的學說所吸引，他們在基督教中看到了自己的理想和出路。後來，信教的群眾越來越多，以至於到了君士坦丁當政時代，羅馬帝國不得不正式承認基督教的合法性。公元325年，皇帝君士坦丁親自主持了基督教世界的第一次全體主教會議，基督教開始作為一個重要的教會力量參與曆史創造。公元380年，羅馬皇帝狄奧多修將基督教定為國教。從此，基督教以更快的速度傳遍全世界，成為世界三大宗教之一。耶穌出生的那一年也被作為計算曆史年代的第一年，叫基督紀元，也叫“公元”，是現在世界各國通行的公元紀年法。