地接東西的優越位置和伊斯蘭教的誕生
正當歐洲處在中世紀開始最黑暗的500年時，在東方的阿拉伯半島，崛起了一個後來對人類文明進程影響很大的大帝國，這就是阿拉伯帝國。它是指7世紀30年代至13世紀中葉阿拉伯人建立的伊斯蘭哈裏發國家，中國史書稱為“大食”。阿拉伯半島位於亞洲的西南部，是世界上最大的半島，也是聯係亞、非、歐三大洲的交通要衝地區，三分之一以上的地區為沙漠。公元6世紀前，半島上廣大沙漠地區的居民還過著原始遊牧的生活。
公元571年，穆罕默德生於麥加，成年後創立了伊斯蘭教。他布道時稱自己為真主的使者，傳達真主的啟示。穆罕默德傳授的真主啟示在他死後得以出版，這就是《古蘭經》。“伊斯蘭”是阿拉伯語“順從”的意思，伊斯蘭教徒稱為穆斯林，即信仰真主安拉的人。
穆罕默德生前統一了阿拉伯半島，他的後繼者們發動了所謂聖戰，征服了西亞、埃及和整個北非，以及西班牙半島。開始征服時，阿拉伯人對待異族文化的態度是：凡是《古蘭經》上沒有的，都是不應當保留的，凡是《古蘭經》上已有的，都是沒有必要保留的。據說埃及亞曆山大城圖書館中的書籍在阿拉伯征服初期受到過損失。但在征服之後，阿拉伯人又在聖訓《古蘭經》上發現：學問即使遠在中國，亦當前往求之。一些阿拉伯學者到遠地求學，並把這件事情看成同聖戰一樣的事業。北非、波斯、敘利亞、印度、中國等地都留下了阿拉伯學者的足跡。顯然，阿拉伯人原來的文化是落後的，要對滲透了古希臘、羅馬文明的地區實行統治，就不得不學習、吸收和利用古文明中的成就，否則就無法建立穩定持久的統治，因為政治統治也包括文化統治。
阿拉伯人對待學術的態度