說到中國古代的科學技術，自然不能不說古老的四大發明：指南針、造紙術、印刷術、火藥。這不僅僅是因為四大發明是中國古代科學技術繁榮的標誌和中國人聰明智慧的體現，更重要的是，它在一定程度上改變了人類近代文明史的進程。換句話說，如果沒有中國古代的四大發明，也許人類社會不是今天這樣。
這可不是中國人的自吹自擂，因為世界史學界一致公認，中國的四大發明，通過阿拉伯人傳到歐洲之後，對歐洲的資本主義發展和近代科技革命產生了巨大的影響，從而影響人類文明的進程。對此，馬克思曾有過這樣的評價：“這是預告資產階級社會到來的三大發明，火藥把騎士階層炸得粉碎，指南針打開了世界市場並建立了殖民地，而印刷術則變成新教的工具，總的說來變成了科學複興的手段，變成對精神發展創造必要前提的最強大的杠杆。”
把歐洲騎士階層炸得粉碎的火藥
火藥，顧名思義當為起火之藥，是中國的煉丹家們在煉丹的過程中發現的，並逐漸積累了這方麵的知識。煉丹家們煉製火藥的初衷是為了治病。火藥的基本成份是硫磺、硝石和木炭，這些是煉丹時常用的三種物質。《神農本草經》記載：由於硫磺能化金銀鋼鐵，所以被列為中品藥，而硝石被列為上品藥。在古代世界中，隻有中國發現和使用硝石，後來傳到阿拉伯和埃及，他們把硝石稱為“中國雪”，波斯稱它為“中國鹽”。在煉丹過程中，由於硫磺性質活潑，很容易著火。為了控製硫磺，煉丹家把硫磺和其他物質一起加熱形成化合物，來改變它容易起火的性質，煉丹家發現當硫磺、木炭、硝石在一起加熱的時候，極容易發火或爆炸，這是因為硝石的化學成分主要是硝酸鉀，加熱的時候能夠放出氧。就這樣，火藥便被發明了。公元808年，唐代煉丹家清虛子在其所著《鉛汞甲辰至寶集成》卷二記有原始火藥製造法。公元758—760年，著名醫學家和煉丹家孫思邈在《孫真人丹經》中也介紹了黑火藥的初步配方。但由於當時鮮為人知，沒有廣泛應用和大量生產。