推動地球的巨人——哥白尼
尼古拉·哥白尼，1473年生於波蘭維斯什拉河畔的托倫城一個商人家庭。他10歲喪父，靠舅父撫養成人。舅父學識淵博，思想開明，哥白尼受他的影響，從小酷愛自然科學知識。1491年，哥白尼進入克拉科夫大學學醫，這所大學是當時歐洲的學術中心。在這所以天文學和數學著稱的高等學府，哥白尼對天文學產生了濃厚的興趣。之後，他又在波倫亞大學和帕多瓦大學攻讀法律、醫學和神學，獲得博士學位。哥白尼師從意大利著名天文學家諾瓦拉，經常和老師一起觀察天體，參加有關天文學的討論。諾瓦拉對哥白尼的影響很大，正是從他那裏，哥白尼學到了天文觀測技術以及希臘的天文學理論。對希臘自然哲學著作的係統鑽研，給了他批判托勒密體係的勇氣。1506年，哥白尼回到自己的祖國波蘭，開始構思他的新宇宙體係。
回國後，哥白尼更多地傾注於天文學的研究和觀測方麵。他用教堂城垣的箭樓建了一個小小的天文觀測台，自製了一些儀器，有四分儀、三角儀、等離儀等，進行觀測和計算。哥白尼觀測計算得到的數值的精確度是驚人的，而精確的數據不但使得發現正確的內在規律成為可能，同時也大大增加了研究者的信心。哥白尼用“將近四個九年的時間”去測算、校核、修訂他的學說。1539年，哥白尼寫出了天文學史上的偉大著作《天體運行論》，係統地論述了他的日心地動學說。《天體運行論》全書共6卷。第一卷主要論述了日心地動說的基本思想，第二卷論證天體運行的基本規律，第三卷至第六卷用數學方法分別討論了地球、月亮、內行星和外行星的運行規律。
在哥白尼所處的時代，托勒密的“地心說”在歐洲仍然占統治地位，中世紀的教會把地心說加以神化，用它來作為上帝存在的依據，哥白尼在《天體運行論》中明確宣布，地球不是宇宙的中心。它和別的星球一樣，是一種一邊自轉一邊公轉的普通行星，天球由遠到近順序如下：“最遠的是恒星天球，包羅一切，本身是不動的，它是其他天體運動必需的參考背景……在行星中土星的位置最遠，三十年轉一周；其次是木星，十二年轉一周；然後是火星，兩年轉一周；第四是一年轉一周的地球和同它在一起的月亮；金星居第五位，九個月轉一周；第六為水星，八十天轉一周，中心就是太陽……”