人民幣從它誕生的第一天起就存在著通過匯率調整來維護國內經濟形勢和金融市場穩定的內在要求和目標。這種變動雖然並不是一帆風順的，但它的長遠目標是越來越有彈性。
人民幣是1948年12月1日中國人民銀行成立時發行的，1949年1月18日中國人民銀行在天津首次公布人民幣匯率。從此以後到現在，人民幣匯率經過了多次變動，具體來說可以劃分為以下幾個階段[注釋1]：
一、改革開放前的人民幣匯率
1.第一階段（1950～1952）
這個時期由於人民幣沒有規定的含金量，所以人民幣與西方國家貨幣之間的匯率並不是按照兩國貨幣之間的黃金平價來折算的，而是用物價對比法為基礎進行計算。也就是說，它的依據是物價水平。
新中國建立之初，國民黨留下來的一副爛攤子導致物價飛漲，僅僅從1949年1月18日到1950年3月13日的13個月中，上海市場批發價格指數就上漲了21.43倍，同期人民幣兌美元的匯率一共調整了49次，從1：80（舊幣）貶值到1：42000（舊幣），據此套算出人民幣兌其他貨幣的匯率。1950年3月到1952年末，物價從上漲轉向下跌，以及因為抗美援朝遭遇美國及其盟國一係列的物質封鎖禁運，這時候政府需要通過人民幣升值來推動本國進口，所以把匯率調高到了1：26170（舊幣）。
2.第二階段（1953～1972）
這個時期由於國內物價穩定，對外貿易也從私人手裏轉為國營公司統一經營，並且主要產品全都納入國家計劃，所以人民幣匯率非常穩定。
1955年3月1日開始發行新人民幣，這是建國後第一次進行的幣製改革，1萬元舊人民幣兌換1元新人民幣，從此直到1971年12月18日，人民幣兌美元的匯率一直是1：2.4618。1971年12月18日美元兌換黃金的官方價格全部貶值7.89%，人民幣匯率則相應調整為1：2.2673。