在宋慈的青年時代，南宋政權已處在風雨飄搖中。宋寧宗趙擴與宰相韓胄雖力主北伐金軍，但南宋負責川陝一帶防務的將領叛變投敵，使北伐慘遭失敗，南宋朝廷的主和派迫於金人壓力，於1208年與金訂立“嘉定和議”，宋向金增貢絹銀，國力因此更加衰弱。
寶慶二年（1226年），宋慈任贛州信豐（今屬江西）主簿，主理一縣文書簿籍。南宋時期的贛閩地區，江西西部的三峒裏少數民族民貧、地狹、人稠，人民處水深火熱中，民反和兵亂頻頻發生。安撫使鄭性之非常賞識宋慈的才能，就讓他來參與平定叛亂。
在平定“三峒賊”的戰役中，宋慈采取首先賑濟六堡饑民，然後率兵三百大破石門寨的戰略，因俘獲敵將、戰功卓著而被特授舍人一職。不久，在真德秀推薦下，宋慈又進入招捕使陳幕府，參加平定閩中叛亂。宋慈帶領孤軍奮戰，且行且戰三百餘裏，他的忠勇就連久經鋒鏑的主帥也對他刮目相看，稱讚他的勇敢頑強在朝中所有武將之上。自此，主帥在軍事謀劃方麵也多谘詢於宋慈。
因得到主帥賞識，宋慈被任命為長汀知縣。當時宋理宗趙昀繼位，南宋想要聯合蒙古破金，因考慮不周，結果兵敗，加之當時賈似道擅權，理宗消極不理朝政，致使內政愈加腐敗。這個時期，宋慈先入魏了翁幕僚，後來到通判邵武軍的帳下，任毗陵郡守。雖頻繁調任，但宋慈所到之處均入境問俗，惠愛子民，佳譽鵲起。他文而勇武，兼有謀略，由主簿而知縣、知州，多所曆練，這些經曆又使宋慈在年逾半百之後得以接受朝廷重任——先後出任廣東、江西、湖南提點刑獄司，並在晚年擔任了廣東經略安撫使，也就是“提刑官”。
“提刑官”是宋代所特有的，是“提點刑獄公事”的簡稱。“提點”就是負責、主管的意思。北宋太宗朝開始設立“提點刑獄公事”。朝廷選派文臣到地方，審理疑難案件，清理積壓的舊案，到真宗朝逐漸製度化，設置了提刑司的衙門。後來“提刑官”雖有暫時的撤廢，但兩宋大部分時間都是存在的。在刑獄、治安之外，宋代的“提刑官”有時還監督某些賦稅的征收，或監督地方倉儲的管理。可以看出來，宋代的“提刑官”具有今天的省檢察長、公安廳長、省高級法院院長、省軍分區司令等多重的身份和職能，而且他們直接對中央負責，在地方上沒有直接的隸屬對象，不像今天的檢察長、公安廳長或法院院長等，與省委、省政府存在一定的隸屬關係。