基於中國特殊的自然環境和複雜的地緣政治特征，中國近現代的城鎮發展具有明顯的自然環境和地緣政治指向性。但必須指出，中國近代史上的城鎮化是在外敵入侵、國內動**等環境下進行的，城鎮化具有明顯的不均衡性。1949年以來的城鎮建設，是中國在均衡與非均衡之間不斷摸索中發展的。
(一)中國近現代的人口增長
1.1840—1949年中國的人口增長
1840年，全國人口總數達到41280餘萬，到1851年，全國人口總數為43189萬人，這是中國近代人口增長的最高點。這一階段增長速率已明顯減緩，由於鴉片戰爭和災荒，部分地區人口缺少統計。根據這些數據顯示，這一階段大體仍呈上升的趨勢，但平均年增長率已下降到4.5‰，或每年僅遞增174萬人。這期間，雖然人口增長的速度大大減慢，但仍然呈現出緩增的勢頭。究其原因，不外有三：一是人口基數較大。鴉片戰爭前中國人口已超過4億，在沒有特殊的人口外遷及天災人禍的條件下，緩慢增長是符合人口再生產規律的。二是清中葉刺激人口增長的一係列經濟政策仍在起著作用。三是資本主義侵略勢力尚未深入。鴉片戰爭雖打開了中國閉關自守的大門，但就全國範圍來講，侵略勢力主要限於沿海個別地區，對全國人口的增長影響不是很大。
太平天國活動的10餘年屬人口降減時期。1851年，中國曆史上規模宏大的太平天國農民起義爆發。與此同時，北方的撚軍起義、西北地區的回民起義以及邊疆各地的少數民族起義，與太平天國遙相呼應，連成一片，農民革命席卷整個中國。《清史稿》謂：“鹹、同之際，兵革四起，冊報每缺數省，其可稽者，隻二萬數千萬口不等。”但是，毫無疑問，這是近代中國人口降減的轉折點。在戰爭的主要地區，人口的耗減更是驚人。晚清最後統治的30餘年，是中國政治、社會經濟動**起伏的時期。從同治末年起，經過廣大人民的長期艱苦勞動，破敗的社會經濟又逐漸開始複蘇，人口總數也在慢慢地回升。光緒初年，全國人口恢複到3億2千餘萬，20世紀初曾恢複到4億2千餘萬。但是，中國兩千多年的封建專製統治畢竟到了它崩潰瓦解的最後階段。到1919年，全國人口總數一度降至368403710人，之後，雖然也有一度的增長，但始終未超出鹹豐初年的水平。之後中國經曆了近30年的艱難曆程，人口數量在緩慢中增長，到1949年，中國人口總數是5.4176億。