中國古代城鎮發展經過兩個階段。
第一階段，從戰國至南北朝時期。此時期城市的發展在很大程度上受政治因素的製約，故在此階段前期，即戰國至東漢末，當時我國曆史的政治局麵是從分裂走向統一與穩定的時期，表現在城市的發展趨勢是由點的分散與狹小變化為點的相對集中與擴大。而後期，從東漢末至南北朝時，我國境內政權不是呈鼎立狀態，就是呈南北對峙或分裂局麵，政治動亂持續，戰爭頻繁，表現在城市的發展趨勢就是不穩定，許多城市的興衰具有政治、戰爭作用的突發性。
第二階段，即從隋唐至清末時期。隋唐時期城市發展的原因除政治的再次大統一以外，大運河的開鑿，南方經濟的持續發展，因此，在運河兩岸、南方東南沿海、長江流域、湘鄂贛等地出現了一批新的城市，從而不斷地改變著城市發展及其地理分布的狀況，城市發展的重點區域開始由中原地區逐漸向江南地區轉移。明清兩代，城市發展的速度進一步加快，其整體水平不斷提高，城市的數量、規模、類型、結構、功能等，在這一時期都比以前有了顯著的發展和變化。同時，明清時期社會的相對穩定與國家長期統一，國內外交通的發展及其各地聯係的進一步加強，人口的增多，特別是康乾時期人口的成倍增長及其向城鎮的聚集和開發邊遠地區所帶來的人口大量流動等因素，都在不同程度上推動了當時城鎮的發展。
(一)中國古代的經濟發展
中國是世界上人類發源地之一，是世界著名的文明古國。距今7000～8000年前的新石器時代，在黃河和長江流域出現了較為發達的農業經濟，隨著農業的出現，永久性的村落也開始出現。公元前約2000年，我國進入傳說中的夏代。20世紀70年代以來，在黃河中下遊地區，夏和早商時期城市的遺址屢有發現，取得了重大突破。考古表明，當時的經濟中心主要在黃河中下遊地區。自春秋開始，我國奴隸製社會逐漸走向解體，至戰國時代後期，封建製度確立。這一時期是社會的大動**、大分化時期，也是經濟和城鎮的發展最為活躍的時期，其經濟發展的中心是在北方。隨著生產力的發展，手工業、商業以及農業、交通運輸業等各產業全麵發展，隨著四川盆地的開發和絲綢之路的開辟，區域的經濟功能大大強化，從而導致完整意義上的城市出現。西漢時，中國的經濟重心仍在北方，城鎮的分布也以北方為主。從三國以後，南方成為我國主要的城市發展地區，南方的經濟發展水平逐漸趕上並超過北方，這是本時期城鎮發展中的首要特點，但是，從東漢末年起至元統一中國，中國一直處於分裂、統一、再分裂、再統一的循環之中。經過長達400年之久的封建割據，隋重新統一中國。隋代的經濟發展水平和城鎮發展水平大大超過了秦朝。繼五代之後的宋代是一個蓄貧積弱、苟且偷安的朝代。但由於它統一了當時中國人口最多、經濟最發達的東部地區，所以其社會與經濟的發展水平仍超過了唐代。在經濟的推動下，北宋的城鎮發展是繼春秋戰國之後的第二個高峰時期，首次出現百萬人口的特大城市。開封和臨安，在當時均為世界上最大的城市，這足以證明宋代社會經濟的發展達到了一個新的高峰。明清時期，在部分城鎮中已出現資本主義萌芽。但是，由於多種原因，資本主義經濟最終沒有在這些城鎮產生。