從我國的地形地貌來看，整個版圖自西向東呈現三個由高至低梯級形態，這樣的形態影響了人口的分布，從而形成了三個梯度的城鎮分布格局，地緣特征複雜，這必然影響了城鎮的發展和分布。
(一)地形地貌特征
中國國土麵積為960萬平方千米，約占亞洲陸地麵積的1／4，約占全世界陸地麵積的1／15，僅次於俄羅斯和加拿大，居世界第三位。中國位於北半球，在亞洲東部和中部，太平洋的西岸。東南麵向西北太平洋，西北伸向亞洲腹地。有漫長的海岸線，是一個海陸兼備的國家。中國縱橫經緯跨度大，東西之間，自東端黑龍江與烏蘇裏江匯合處的東經135度3分至西端帕米爾高原喀拉湖東岸的東經73度22分，跨經度約62度(5200千米)，東西時差4小時以上。南北之間，自南端曾母暗沙附近的北緯3度51分，至北端漠河縣北麵的黑龍江主航道的北緯53度34分，跨緯度約50度(5500千米)。
自然地理中，地形地貌是扮演最主要和最貼近人類實際感受的角色之一。中國地形多樣，類型齊全，山地、高原、丘陵、盆地、平原、戈壁、沙漠、洞穴都可以在我國見到。我國地形分布的規律是地勢西高東低，呈三級階梯，自西向東，逐級下降。中國平原少，山地多，陸地落差懸殊。山地、高原、丘陵等約占總麵積的66％(也是我們習慣上稱的山區)，平地約占34％，全國近70％的縣區分布於山區，山地和高原多集中於西部地區。
青藏高原是中國西高東低三級階梯地勢的最高台階，平均海拔4000米以上，麵積220萬平方千米，有許多高山峻嶺，號稱“世界屋脊”。最高台階邊緣是昆侖山——祁連山——龍門山——大涼山，越過邊緣即降到海拔1000～2000米的中級台階，由內蒙古高原、黃土高原、雲貴高原、四川盆地、塔裏木盆地和準噶爾盆地組成。