(一)城鄉二元製度的含義
城鄉二元製度，簡單地說，就是城鄉分割、城鄉有別的製度體係。具體來說，城鄉二元製度是指在二元經濟結構中為了加快城市工業化進程和限製勞動力等生產要素在城鄉之間的自由流動而建立起來的城鄉分割、城鄉有別的製度體係。城鄉二元製度幾乎涉及所有的社會、經濟、政治和文化領域，具體包括戶籍製度、住宅製度、糧食供給製度、副食品與燃料供給製度、生產資料供給製度、教育製度、就業製度、醫療製度、養老保險製度、勞動保護製度、人才製度、兵役製度、婚姻製度、生育製度等14種製度。
發展中國家由貧窮落後走向發達繁榮是一個長期曲折的過程，各個產業和地區也不可能同步平衡發展，必然有先後、快慢、優劣的差別，新興的、條件更優越的產業和地區的發展往往優先、更快、更好，因而出現二元經濟結構是落後國家向發達國家演進過程中普遍存在的結構特征和必經的發展階段，但是，為了片麵加快工業化速度而試圖阻止鄉→城人口流動，製定和實行城鄉分割、城市偏向的城鄉二元製度，則是違背經濟發展規律的，至多是特定階段的權宜之計。因為城鄉二元製度雖然可能實現短期快速工業化的目標，但是這種歧視性的製度安排極不公平合理，會擴大城鄉差別、工農差別，甚至造成城鄉對立，不僅會進一步擴大工農差別和城鄉差別，而且會固化二元經濟社會結構，減緩城鎮化進程，最終可能抑製工業化任務的完成。
(二)城鄉二元製度的形成
關於城鄉二元製度形成的原因，目前學術界主要有三種不同的觀點：
第一種觀點是從國家實行重工業優先發展的趕超戰略的目標和途徑來解釋。在重工業優先發展戰略下，經濟資源向城市重化工業集中，重化工業是資本密集型產業，不可能吸納較多的農村剩餘勞動力，因而人為地壓低農產品價格，把農業的剩餘變為工業的積累，同時限製農村人口向城市流動。為此，政府實行統購統銷政策、計劃價格製度、戶籍製度等來實行城鄉分割，保證重化工業所需資金，嚴格控製鄉→城人口的流動。