他是個老頭兒，獨自駕了艘小船，在墨西哥灣流打魚。出海有八十四天了，他連一條魚都沒逮到。頭四十天，還有個小夥子跟著。但是，由於接連四十天也沒捕到一條魚，小夥子的父母說，這老頭兒如今一定是走背運，晦氣透頂。於是孩子隻好遵從吩咐，上了另一條船，而在那條船上，頭一個星期就捕了三條好魚。見老人每日駕著空舟入港，小夥子心裏很不好過。他總是下去幫他卸那些成卷的釣線，或是魚鉤和魚叉，還有纏在桅杆上的風帆。帆上用麵粉袋打著補丁，卷起來的時候，有如一麵常敗的旗幟。
老人瘦削而憔悴，頸後刻著深深的皺紋。臉頰上有些褐斑，那是熱帶海洋反射的陽光給他曬出的良性皮膚癌，這些褐斑遍布了他的雙頰。他的手因常年拉釣線以拖拽大魚，留下了深深的創痕。不過，沒有一處傷痕是新的，都古老得如同無魚的荒漠中風化的沙石。
除了那雙眼睛，他的一切都是蒼老的。可海藍色的瞳仁是愉快的，仿佛從未曾戰敗。
“聖地亞哥，”他們從泊船處爬上岸時，小夥子對他說，“我又可以跟你出海了，我們賺了點錢。”
老人曾教他怎樣打魚，小夥子很愛他。
“不，”老人說，“現在你在一條運氣不錯的船上，還是跟著他們吧。”
“可你記得吧，有一次你八七十天沒打到魚，然後我們連著三個星期，天天捉到大魚。”
“我記得，”老人說，“我知道你不是因為不相信我才離開的。”
“是我爸叫我走的。我隻是個小孩，得聽他的。”
“我知道，”老人說，“理應如此。”
“他沒什麽信心。”
“他沒有，”老人說，“可我們有。是不是？”
“是的，”小夥子說，“我請你到露台酒店喝杯啤酒，然後我們再把東西拿回家去。行不行？”