(一)蘇錫常城鎮化發展曆程
縱觀改革開放以來的蘇錫常城鎮化進程，大致可劃分為以下三個階段。
1.以小城鎮建設為標誌的農村城鎮化階段
20世紀80年代初，伴隨鄉鎮企業的蓬勃興起，蘇南數百萬農民實現了非農轉移。與此同時，“以工建鎮”推動了小城鎮建設，從而吸引農民“離土不離鄉，進廠不進城”。鄧小平同誌在20世紀80年代初期視察蘇南時就說：“鄉鎮企業的發展，主要是工業，還包括其他行業，解決了占農村剩餘勞動力50％的人的出路問題。農民不往城裏跑，而且建設大批小型新型鄉鎮”。1983年地市合並之前，蘇、錫、常三市包括建製鎮、集鎮在內的小城鎮隻有34個；到1992年，三市共有建製鎮229個，集聚了近萬家鄉鎮企業和約240萬農村剩餘勞動力。費孝通先生多次考察蘇南小城鎮並稱讚“小城鎮，大問題”，轉移了農村剩餘勞動力，促進了農村城鎮化。80年代中後期至90年代初，蘇南鄉鎮企業又及時借助對外開放增添活力，保持了久盛不衰的發展勢頭，進一步帶動了小城鎮建設步伐的加快，促進了縣(市)經濟實力不斷增強，由此帶動縣域範圍內中小城市順勢發展。這一時期，江陰、昆山和張家港等一大批中小城市拔地而起，實力強大，使蘇、錫、常三大市區相形失色。因此，如何增強蘇錫常三大中心城市的“極化”能力，遏製下屬的離心傾向，解決自身的“合法性危機”，一度成為這些中心城市麵臨的共同難題。
2.以開發區建設為載體的城市現代化階段
20世紀90年代初，以浦東開發開放為契機，蘇南成為外商投資新的熱點。蘇南緊緊抓住這一機遇，先後建起了一大批各級各類開發區，為城鎮化發展注入了新的活力。蘇南開發區的孕育、崛起和發展，是鄧小平“特區開發”思想在蘇南的成功實踐。蘇南地區抓住機遇，主動接受上海輻射，通過統一規劃，集中投入，高標準建設，走出了一條富有特色的開發區建設之路。經過多年發展，開發區不僅成為蘇南經濟新的增長極，而且成為現代化的新城區，有力地推進了城鎮化發展。蘇州新區開發是一個典型的例證。基於疏散老城區人口的目的(蘇州老城區僅有14.1平方千米，人口密度超過3.8萬人／平方千米)，1992年開始成立開發區，初期6.8平方千米，3年內建成；1994年後蘇州西部楓橋區25平方千米劃入西區，後擴大到52平方千米，容納人口40萬。蘇州新加坡工業園區於1994年設立，規劃麵積70平方千米，規劃人口60萬人，10年內已建成34平方千米，相當於新建了一個蘇州城區；2004年又規劃150平方千米，進行第二次中新合作，截至2007年已建成80平方千米，是一個高新工業園區，綠地覆蓋率達34％，居住30萬人。因此，蘇南的開發區已不再是一般意義上的“經濟開發”，它更包含了一種“城市(鎮)開發”，它成為蘇南工業化和城鎮化進程中的一個“結點”，成為加快蘇南城鎮化進程的一個重要載體。蘇南開發區的開發建設，是蘇南城鎮化進程中一個重要的曆史階段，這些依城而建的開發區的發展，直接推動了城市和城鎮麵積的擴展，大大加快了蘇南的城鎮化進程，城鎮化水平躍上了一個新的台階。近20年來，蘇州、無錫和常州等大中城市發展迅速，已成為我國城鎮密集區與城市現代化區域。