陶行知在近30年的平民教育實踐中，探索積累了一係列對當今還具有教益與啟迪意義的教育思想——
平民教育
他從美國學成歸國時，就投身於教育改革，用平民教育為“中國教育尋覓新的曙光”。
他認為中國教育改造的根源在農村，還立下宏願，要籌措100萬元基金，征集100萬位同誌，開設100萬所學校，改造100萬個鄉村。
為了實踐理想，他在1926年創辦了曉莊試驗鄉村師範學院，並提出“社會即學校”，“生活即教育”，“教學做合一”，“在勞力上勞心”的理論，目的是要“發展學生的生活本領”。
1946年1月，他在重慶創辦了社會大學，辦學宗旨是“人民創造大社會，社會變成大學堂”“大學之道，在明民德，在親民，在止於人民之幸福”。
他還發表了《民主教育之普及》等文章，提出了生活教育的民主、科學、大眾、創造四大方針。
社會即學校
這個觀點源於杜威的“學校即社會”。但陶行知認為，在“學校即社會”的主張下，學校裏的東西太少，不如反過來主張“社會即學校”，“整個社會的運動，就是教育的範圍，不消談什麽聯絡而它的血脈是自然相通的”。這是生活即教育的延伸。
生活即教育
這是生活教育理論的核心。在他看來，生活和教育是融合的，教育本就包含於生活。他認為：“過好的生活，便是受好的教育；過壞的生活，便是受壞的教育，過有目的的生活，便是受有目的的教育。”
他還指出“生活教育與生俱來，與生同去。出世便是破蒙；進棺材才算畢業”，教育需以生活為基礎。他認為，“生活主義包含萬狀，凡人生一切所需皆屬之”。
“生活即教育”，是說教育的目的、原則、內容、方法都由生活決定；而生活決定教育的進行；生活發展，教育也隨之發展；生活是根基，教育是為了改造生活。他認為：“在一般的生活裏，找出教育的特殊意義，發揮出教育的特殊力量。同時要在特殊的教育裏，找出一般的生活聯係，展開對一般生活的普遍而深刻的影響。把教育推廣到生活所包括的領域，使生活提高到教育所瞄準的水平。”