“中華民族”，這個今天家喻戶曉的稱謂，是梁啟超首先提出，並唱響全世界的。
在“中華民族”一詞出現前，國人並無民族觀念，而是習慣說華夏、漢人、唐人、炎黃子孫，乃至外國人把我國稱為大秦、震旦、支那等等，還有華夷之辨、夷夏之防。這些都不是現代意義上民族國家的稱謂。
1894年中日甲午戰爭後，救亡圖存的熱潮，迫使國內先進的思想家們開始重新思考許多凝重的問題。嚴複的《天演論》，使國人意識到了合群的重要，其中發出了“保國、保種”的呼聲。
1898年秋，梁啟超流亡日本後，沿著嚴複“保種、合群”的思路，比較係統地研究了歐洲的民族主義論著。1899年在《東籍月旦》一文中，他首次使用了“民族”一詞，隨後他又從民族進化和競爭的理念出發，大膽提出了民族主義是近代史學的靈魂。他在《新史學》中明確指出：“曆史者，敘述人群進化之現象而求得其公理公例者也。”這裏的人群進化，其實就是民族進化。這時他的民族觀念，就已上升到了理論層麵。
1901年，在《中國史敘論》中，他首次提出了“中國民族”這一獨特的概念，還把中國民族的曆史演變，劃分為三個時代：“第一，上世史，自黃帝以迄秦之一統，是為中國之中國，即中國民族自發達、自競爭、自團結之時代也；第二，中世史，自秦統一後至清代乾隆之末年，是為亞洲之中國，即中國民族與亞洲各民族交涉、繁賾、競爭最激烈之時代也；第三，近世史，自乾隆末年以至於今日，是為世界之中國，即中國民族合同全亞洲民族與西人交涉、競爭之時代也。”
在此基礎上，1902年，他正式提出了“中華民族”這一概念。在《論中國學術思想變遷之大勢》一文中，他先對“中華”一詞的內涵做了說明：“立於五洲中之最大洲而為其洲中之最大國者，誰乎？我中華也；人口之居全地球三分之一者，誰乎？我中華也；四千餘年之曆史未嚐一中斷者，誰乎？我中華也。”隨後，在論述戰國時期齊國學術思想地位時，他正式使用了“中華民族”一詞：“齊，海國也。上古時代，我中華民族之有海權思想者，厥惟齊。故於其間產出兩種觀念焉，一曰國家觀；二曰世界觀。”