後人大多誤將吳貽芳當作中國曆史上第一位大學女校長。實際曆史上第一位大學女校長是楊蔭榆，不過吳貽芳的功績和影響遠超前者，故很多人以二為一。
1884年，楊蔭榆(小名申官)出生於江蘇無錫一個書香門第，她曾留學日本，並就任過江蘇第二女子師範學校教務主任，後又獲教育部委派赴美留學獲碩士學位。1924年2月，40歲的楊蔭榆被任命北京女子師範大學校長。
吳貽芳於1928年8月出任金陵女子大學校長，晚於楊蔭榆4年，是中國第二個大學女校長。
出任校長一職後，吳貽芳以“厚生”為校訓，以“造就女界領袖，為社會之用；培養人才，從事於中國的各種工作”為辦學宗旨，平易近人和藹可親，視學生為己出，翼護學校師生。
她不禁學生戀愛，為她們安全考慮，在宿舍會客室專開場所給戀人相見；她細心到給身姿不佳的女生開矯正體操班；甚至給發育不良的女生另加營養餐；還嚴厲反對軍警入校抓捕學生。
她的教育思想和教育實踐，在當時不僅富有開創性，而且收到了實效，為辦好師範學院積累了寶貴的經驗。她在《金女大四十年》中闡述了自己的辦學思路：金陵女子大學的文、理科所設專業不同，教育學是全校學生的必修課，體現了學校的師範學院性質。
金陵女大文理學院教育係主任兼教務主任、美國人明妮·魏特琳女士(中文名華群)，曾深有感觸地說：“同吳博士一道工作，使我真正認識到，她的確是當代中國的女界領袖、人中英才。她才智超群，為人坦誠，工作起來不知疲倦，是名不折不扣的純粹的基督徒。”
1937年南京陷入戰火，12月，吳貽芳帶領師生遷校成都。華群留守金陵女大。1938年南京陷落，華群不顧危險，收留數萬避難婦孺在校園，避免了她們遭淩辱和殺害。7月，民國政府秘密授予華群采玉勳章。然而華群因為親眼目睹南京大屠殺，可怕的經曆摧毀了她的精神，返美治療一年後，終因難忍煎熬，自殺而亡。吳貽芳知道消息，悲痛異常。