1940年，陳鶴琴在江西創辦省立實驗幼稚師範學校提出了“活教育”的思想體係，經過7年的教學實踐，1947年他在上海逐步整理出“活教育”的思想體係，包括三大綱領，目的論、課程論、方法論，以及17條教學原則和13條訓育原則。這是他長期教育實踐的概括和總結，是中西文化與教育融合的產物，有著深厚理論基礎。
他經過認真研究分析，得出活教育與死教育的十大區別：
1.活教育的一切設施、活動都以兒童為中心，學校一切活動都是兒童的活動；死教育正好相反，一切以教師為中心；
2.活教育目的是培養做人的態度，養成優良的習慣，發現內在的興趣，獲得求知的方法，訓練人生的基本技能；死教育則隻注重灌輸許多無意義的零星知識，養成許多無關緊要的零星技能；
3.活教育的一切教學，集中在“做”，“做”中學，“做”中教，“做”中求進步；死教育則是集中在聽，教師口裏講，兒童用耳聽；
4.活教育是分組學習，共同研討；死教育則是個人學習，班級教授；
5.活教育以愛以德來感化兒童；死教育則是以威以畏來約束兒童；
6.活教育讓兒童自訂法則來管理自己；死教育則是教師以個人主見來約束兒童；
7.活教育根據兒童的心理和社會的需要來編訂課程，教材根據兒童的心理和社會的需要來選定，所以課程有伸縮性，教材有活動性且可隨時更改；死教育則是固定的課程，呆板的教材，不問兒童能否了解，不管時令是否合適，隻是一節一節上，一課一課教；
8.活教育時，兒童天真爛漫，活潑可愛，工作時很靜很忙，遊戲時很起勁很高興；死教育時，兒童呆呆板板，暮氣沉沉，不好動，不好問，儼然像個小老頭；
9.活教育是師生共同生活，教學相長；死教育則是師生界限分明，隔膜橫生；