清政府宣布對日作戰後，張謇積極支持翁同龢的主戰抗日政策。他利用在朝鮮跟日本侵略者直接對抗的經驗，極力為帝黨獻計獻策。就在這一年的6月到9月期間，他和翁同龢的來往書信最多，深入地討論中日戰爭對策。
然而，當權派是迫於無奈才宣布抗戰的，也可以說是消極抗戰，凡事並不積極支持，如此，這個抗戰也就很難順利進行。麵對強大的日本帝國主義，當權派總是想著投降，戰爭的成功與否可以想見。
兩國兵戎相見，刀槍相向，戰火連天，有信心者，底氣足者自然強，而無後援力量的中國軍隊自然顯得弱，打一陣子就會感覺力不從心，遇事不順，調度不靈，軍備不足，捉襟見肘。平壤之戰、黃海海戰節節失敗。李鴻章這個掌管重軍的大臣根本無心抗戰，為了保存自己的實力，他對於國家興亡，不管不顧，在敵人發起攻擊之時，急慌慌命令自己的北洋艦隊藏在威海衛港裏，絕對不允許出大洋抗戰。他還對陸軍下命令：“可守則守，不可則退！”如此，怎麽能打勝仗？
李鴻章這個軍事主帥，公然命令自己的軍隊自撤藩籬，把祖國的大好河山拱手讓給日本帝國主義，這當然更讓全國人民激憤異常，恨不能吃了李鴻章的肉。然而，又有什麽辦法呢？他是北洋大臣，慈禧太後老佛爺跟前的大紅人！
在學者們聚集的翰林院內，學者們都叫翻了天，個個眼珠子瞪出了血，牙齒都咬碎了，齊聲大罵李鴻章這個誤國的大奸賊。他們三十五名翰林聯合寫了一道彈劾的奏折，遞送皇帝，要求將李鴻章這個賣國賊以誤國罪論處。其中，張謇是他們的主要暢導者，聲音最為響亮。
然而，李鴻章豈是他們幾個沒有實權的翰林能夠輕易鬥倒的嗎？當時的李鴻章可是權傾整個朝野的北洋大臣！誰能夠鬥得過他？即便是光緒也是拿他沒辦法的。他的後台是慈禧老佛爺，他當時在朝野中的影響力，可以用一句話來概括，那就是“炙手可熱，順之則昌，逆之則亡！”那時候的官場流行著一句話：“想當官不可得罪李鴻章，想當大官更不可得罪李鴻章。”這些翰林們怎麽能撼得動這樣一個李鴻章呢？即便是張謇中了狀元又怎麽樣？也不過是一個小小的六品編撰而已，還是在李鴻章的手裏掌握著。