就這樣，在康梁還在幫助光緒皇帝變法的時候，張謇和張之洞便開始商量並實施開辦工廠搞實業救國的事情。康梁和光緒皇帝變法是以京城北京為中心，張謇搞實業救國是把他的家鄉通州作為了基地。康梁和光緒皇帝是在政治上跟守舊的封建頑固派相頡頏，而張謇則是埋頭實幹起來。
其實，受西方資本主義發展的影響，早在張謇之前，就有人在國內開辦了一些工廠，自《馬關條約》簽訂後，還準許日本的資本向中國國內輸入，這無疑是對中國經濟的侵略，更加重了中國的貧弱。張謇和張之洞兩人商議後，張之洞便向朝廷上奏，請讓張謇在他的家鄉南通開建工廠，來增強中國的資本，並抵製日本的資本輸入。張之洞的影響力在朝中也是相當大的，經朝廷合議，照準。
這可急壞了他的老師翁同龢，他以前那麽用勁地把張謇提拔上來，讓他中了狀元，就是因為欣賞他的才華，讓他以後在朝廷上幫助自己，輔助光緒，沒想到如今張謇卻走向了另一條道路，和自己分岔了。這是他不願意看到的。另一方麵，他也為張謇著想，因為按傳統的觀念，經商在中國不是正經的職業，是沒有辦法了才會幹的營生，也就是所說的“末務”，並且還被人們鄙視地看作是“市儈”，在社會上是非常沒有地位的。以張謇之才，本來就是狀元，在朝中當著官員，若幹這個對於他個人而言，實在是很大的損失。然而，這些內心之言，在別人跟前，特別是朝堂之上，是根本說不出口的，於是就急忙給張謇寫信，懇切地勸他回到朝廷上來，和自己一起共同輔助光緒皇帝維新變法。他對張謇說：“經商辦廠在西洋還行，在那裏商人們也能夠當上國會的議員，身份高貴，依舊像做官一樣，高車駟馬出入宮廷。而在我們大清國，是絕對行不通的……”