應當說，張之洞很早就開始在中國創辦實業了，他的實業是從製造槍炮的槍炮廠開始的，都是為了國家，為了民族，毫無個人私利可言。在中法戰爭的時候，他肩負統籌戰局之重要責任。期間大清軍隊從國外買來的軍火良莠不齊，許多都不能用，貽誤戰事，並且所需資費甚多，甚至有的時候，賣方還故意居奇抑勒，借口宣戰，停運截留，對中國軍隊極為不利，於是他便向朝廷上書創辦自己的槍炮廠。後來他創辦的實業又涉及到織布、造紙與製革等領域。
兩廣總督瑞麟於1873年創辦了廣東的洋務企業——廣州機器局，然而在管理上卻很混亂，把大清官場的腐敗之風全帶了進去，致使廠內貪汙浪費現象很厲害，難以正常進行生產。1885年，張之洞奉朝廷之命對該廠進行查辦和整頓，把它改為“製造東局”，沒多長時間，這個廠便正常化了，並且很見起色。
1886年，張之洞於廣州城北石井墟買了31畝地，創建槍彈廠，對毛瑟和馬梯尼等型號的槍彈進行生產。在張之洞的奏請下，朝廷又派來了黃荔丹擔任造船廠的總辦，對兵船進行打造。建造這個石井槍彈廠由於沒那麽多的經費，所以隻是小規模的製造。又隨著廣東海防位置的日益重要，張之洞又開始對新的槍炮廠進行開辦。
大清朝廷於1889年調張之洞去湖廣任職，張之洞通過跟海軍衙門進行商討，把原粵省所訂德國的機器運到湖北，另外建造湖北槍炮廠。
這個湖北槍炮廠於1892年在大別山北麓開建，建成於次年6月。1896年又增設了炮架、炮彈和槍彈的生產等。
1897年，張之洞又建鋼藥廠，以後的規模一天比一天增大。槍炮廠下麵又分許多個子廠，每個廠又各有名字，僅僅用“槍炮”兩個字是不能概括的。
以上都是關於軍事國防的，在為國增加財富上，張之洞於1890年在武昌門外建立了一個湖北織布官局，於1892年正式投入生產。